英雄相遇
就在曹操这边大力发展生产，带动大家一起种地的时候，刘备那边又出事儿了。吕布在被曹操打退之后，又带兵攻打刘备，占领了下邳这个地方，好不容易安定下来的刘备再次无家可归，只得来投奔曹操。在此之前，刘备已经与曹操交战过数次了，虽然都是作为客将的身份，但确实是兵戎相见过了。当然，曹操自然是不介意的，在他看来只要是有才能的人都能够接纳。而这时候，程昱再次站出来了，他认为刘备有能力又有野心，应该尽早除掉他。
通过《武帝纪》我们不难看出程昱优秀的能力与才智，我们也可以看出曹操对程昱向来是从谏如流的，那么曹操这次为什么没有听程昱的话，直接解决掉这个日后的敌人呢？这是源自于曹操另一个重要谋士郭嘉的建议，郭嘉认为此时曹操正是广纳天下人才的时候，如果此时杀了刘备将不利于曹操招纳其他人才。当然郭嘉同样也不赞成放走刘备，在他看来只要把刘备留在身边看管好便能很好地发挥他的作用。最终曹操还是没用铲除刘备，至于他日后有没有后悔我们并不知道，但我相信他不杀刘备的背后也有英雄相惜的情感在里面，才会产生之后的故事。
宛城事变
建安二年（197年）正月，曹操讨伐张绣，军队驻扎在淯水，张绣举众投降，旋即复叛，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死。
对于此战，《武帝纪》中并没有详细记载，但我们仍可以通过司马光的《资治通鉴》来还原这次事件的全貌。
先降后反
公元197年（建安二年），正月，曹操率军讨伐张绣，驻在淯水，张绣率部众投降曹操。曹操甚为欢悦，便邀请张绣及其将帅，一同置酒高会。曹操行酒时，典韦持大斧立于其后，斧刃径有尺余，曹操所至之人前，典韦都举斧迫视。酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰视。曹操收纳张绣族叔张济的遗孀邹夫人为姬妾，张绣感到恼恨。曹操又送金银给张绣部下的绕将胡车儿，张绣得知后，疑虑不安，决定反水。
典韦死战
张绣在贾诩的建议下，突然造反，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，出战不利，于是率轻骑逃走。典韦在门前奋战，张绣军不能得入。张绣兵于是分散从其它门进营。时典韦部下兵校尚有十余人，皆殊死恶战，无不以一当十。但张绣军前后兼至益多，典韦以长戟左右击之，一戟击去，便将张绣军十余支矛摧断。后典韦左右死伤者略尽，典韦本身亦被数十创，双方短兵交战，贼兵往前搏斗。典韦便徒手挟着两人击杀之，其余张绣军不敢近前。典韦复前冲突贼众，又杀数人，然而伤创重发，典韦就此怒目大骂而死。张绣军方才敢于向前，取典韦之头，互传而观，覆军就看视其躯骸。
曹操在逃亡过程中，座骑绝影也因为张绣军的伏击而身亡在宛城， [3] 曹昂于是是把生存的机会让给了曹操，主动将自己的座骑战马让给父亲曹操逃脱，步行保护其父脱身于宛城，最终，曹昂和曹操的侄子曹安民也一并战死。
撤军回许
这时，曹操部下诸军一片混乱，只有平虏校尉、泰山人于禁整顿部队，有秩序地撤回。路上，于禁见到曹操属下的青州军抢掠百姓，便数说他们的罪状，并派兵进行攻击。青州兵逃走，去向曹操告状。于禁到达以后，先安营扎寨，没有立即去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经先去告您的状了，您应该快去向曹公解释。”于禁说：“如今敌人就在后面，随时都会赶到，不先作好准备，怎么迎敌！而且曹公英明，随意诬告怎么能行得通呢！”于是从容地挖好壕沟，安好营寨后，才进入拜见曹操，报告全部情况。曹操很高兴，对于禁说：“水之败，连我也狼狈不堪，将军在混乱中能整顿好自己的队伍，讨平暴乱，巩固营垒，有不可动摇的气节，即使是古代名将，也不会比你更好！”于是累计于禁的前后战功，封为益寿亭侯。曹操率军返回许都。
历史新解
也许是陈寿出于自身立场原因，而对宛城之战没有进行一个详细的记述，后世普遍认为曹操贪恋邹氏的美色正是导致此次事变的主要原因。我曾经也是抱持着这样的观点，不过后来我曾在网上看到一个关于此事很有趣的观点，特此跟大家分享一下。
先说一下张绣是如何成为军阀的，张绣是军阀张济的侄子，张济跟李傕郭汜一样都是董卓的部将，干的也都是差不多的龌龊事。建安元年（196年），张济因军中缺粮，于是出兵到荆州牧刘表处掠夺，攻打南阳郡的穰城，中流矢而死。死后，其侄张绣接管了部队，与刘表联合，屯于宛城。值得我们注意的是，张济是因为没有儿子，所以才由侄子张绣接管部队的。
而张绣的遗孀邹氏及其家族同样是具有张济部队的所有权的，因而如果曹操通过与邹氏进行政治联姻的方式，他是可以合法地吞并张绣的部队的。如果只是接受张绣的投降，那这支部队还是听命于张绣，但如果是与邹氏及其背后的家族进行联姻的话，就可以完全取代张绣成为这支部队的实质统治者。再加上曹操最开始笼络张绣亲信胡车儿的行为，我们不难看出曹操确实是有相关的想法的，或许是因为意图过于明显，张绣才因此而疑虑不安、打算反水。
当然无论是单纯的好色还是出于政治目的，宛城之战确实给曹操乃至整个魏国造成了重大的损失。最大的影响就是曹魏的正统接班人死了，也正是曹昂的战死才导致了后来丕植夺嫡与内耗，同时我们从史料中也不难看出，曹昂本身的品行与道德比曹丕还是要好太多的。只能说此战对曹操确实产生了重大损失与长远的影响。
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