鏖战吕布
在曹操从徐州赶回后，为了夺回兖州失去的领土，曹操与吕布的正式作战开始了。得知吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。吕布率军应战，在此战中吕布倒没有针对曹操，而是率骑兵重点进攻青州兵。也许是因为黄巾流民出身的缘故，青州兵对吕布的精锐骑兵束手无策，随即就溃散了，连带着曹操军队的阵型也被打乱了。曹操还因此摔下了马，被烧伤了首长，在司马楼异的帮助下才成功离去，这也是曹操戎马一生中不多的惨败。甚至于在《献帝春秋》里还讲述了这样一个逸闻趣事：曹操在濮阳之战中与亲卫分散了，而后遇见了吕布，吕布还问曹操：“曹操在哪儿？”曹操反手一指：“那个骑黄马的就是。”吕布就放过曹操去追那人了。这个故事的真假已无从考证，但本身还是很有趣的。曹操在回到营地后，又重新安抚部队继续与吕布作战，二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。
此时，曹操失去了兖州，并且军粮已尽，袁绍派人来劝说想让曹操投靠他，让曹操与他联合。在《武帝纪》说的比较委婉，其实这里的联合即是让曹操投靠袁绍。对于此时的曹操来说这确实是个非常诱人的建议，一方面袁绍能为曹操提供急需的军粮与兵力，帮助曹操解燃眉之急，另一方面因为曹操与袁绍较好的私交，曹操投靠袁绍之后亦能得到很好的待遇。但同时这也意味着，曹操及他的手下之后就要成为袁绍的部下了，虽然三国时期也不乏投靠之后再自行独立的军阀，但依照曹操的性格恐怕很难做到。基于这种种原因，曹操本打算答应袁绍，多亏程昱进行劝阻，曹操才打消这个念头。自己的困难还是只能靠自己来解决，依靠袁绍的力量来解决吕布终究还是行不通的。
出奇制胜
兴平二年（195年），曹操整军再战吕布，三战三捷，中间还发生了一件十分有趣的插曲。当时吕布与陈宫率领万余人前来经过，而曹操的兵力较少，就通过设伏的方法以奇兵致胜。具体设伏过程是这样的：当时曹操的军队大多收割麦子去了，守营将士不到千人，屯营守卫不严。曹操因此命令妇人守卫城墙，全副武装抵御敌人。驻地西边有大堤，堤南树木幽深。吕布怀疑有埋伏，于是对部下道：“曹操诡计多端，切勿进入树林，以免中埋伏。”引军屯驻南边十余里之地。明日再战，曹操设伏兵于堤里，设一半兵力于堤外。布再次进攻，曹操令轻兵挑战，待两军接触交战之际，伏兵悉数从堤里攻出，步骑兵一并攻进，大破吕布，获其鼓车，追至吕布营地而还。
这个故事出自《魏书》，易中天教授曾将其称之为历史上真正的空城计，我倒是惊讶于曹操令夫人守卫城墙这一决策，效果姑且不论，但创新性与独特性确实是历史一绝。
名正言顺
经过这几次作战，吕布被打得溃不成军，只得向东投奔刘备，而张邈也与吕布一起跑了，只留下他的弟弟张超守卫雍丘。曹操率军于八月包围了雍丘，十二月城溃，张超自杀，张邈被灭三族。而张邈则去向袁术求救，却被自己的部下给杀死了，曹操也成功平定了这次叛乱，夺回了兖州的控制权。
而同年，由于董卓部下李傕郭汜的内乱，汉献帝从长安东归，得以下诏让各路诸侯勤王。而曹操也因此在十月得到了献帝的授权，拜为兖州牧，虽然只是一个虚名，但曹操也因此成为兖州合法合理且实际的统治了。
而在次年，曹操也即将迎来他人生中最重要的一次决策：迎汉献帝。
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