科举与学校的关系。科举是取士制度，学校是教育士人的机构。两者本来泾渭分明，但又有着极为密切的关联，甚至于常常被混为一谈。学校培养士人就是为了录用官员，因此学校同时承担了官吏任用考试的一部分甚至全部，宋代的大学制度就是如此。另一方面，科举虽为取士而生，但前提是存在接受过教育的士人，因此常常给人感觉教育包含在科举制度之中，至少教育制度隶属科举制度，教育几乎是针对科举考试进行的准备,明清的制度正是如此。但是，学校不同于科举，不完全依赖朝廷的保护和奖励。虽然官学衰退、萎靡不振，私学却往往散发出生机和活力。明清时代的官学完全隶属科举，但民间作为辅助的私学始终发挥着教育的作用。不过，它们中的大多数依然是科举的预备学校，这一性质并没有改变。有人认为，明清的学校隶属科举，同时又将其功能让渡给民间的私学，本身只剩下一个空壳。
在明清制度中，从县衙对童生进行的县试直到天子亲临的殿试，这一系列考试本质上是没什么区别的大小考试的连续。但从法制上来说，县试、府试、院试是学校附带的考试，属于学校制度，在清朝的法制书中记载于《学政全书》；从乡试以上，也就是会试、殿试的阶段才是法律意义上的科举，也就是官吏任用考
试，记录在《科场条例》之中。不过这完全是表面上的区分，施行的官吏和应试的学生都不会意识到两者的差别，而是笼统地视为“科举之路”。
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