这部著作的故事很简单，书名就是故事的概括，一个名为许三观的人卖血的故事，多次卖血故成“记”。可见取一个好名字的重要性，亦可见作者余华的朴实。
读过余华的《活着》，偶尔会将其中的人物、情节与《许三观卖血记》的人物和情节联系起来。两种故事有过一段同样的背景，两位主角甚至经历着相似的苦痛，承担着同样的责任。
许三观，一个丝茧工人，父亲已不在人世，母亲与他人私奔不知所向。由祖父和四叔抚养长大。许三观第一次卖血，只是为了证实自己的身体好，但精打细算的许三观没有挥霍掉这笔钱，他明白“好钢要用在刀刃上”的道理，他思前想后决定用这笔钱娶妻成家，妻子是油条西施许玉兰，后来许玉兰生了三个儿子：一乐、二乐和三乐。
许三观的成长环境里几乎没有父母，原生家庭没有带给他温暖和支持。这样的家庭背景意味着许三观凡事必须靠自己，为了养家糊口必须兢兢业业地工作，尽管如此，工人阶层的收入只够一家的花销，存不了钱，这意味着他的抗风险能力为零。精打细算的生活如同大海里的小心翼翼行驶着的小船儿，风平浪静可以过，阳光明媚可以过，但经不起大风大浪的折腾。稍有意外的大笔支出必然引发家庭经济危机。
一乐虽非亲生，好歹养育他长大，虽心有不甘，但也有感情。一乐砸伤方铁匠儿子的脑袋，许三观挣扎过后卖血赔上医药费，可以说是家庭的责任使然，也可以说是被逼的，毕竟家里的家具都被搬得空空如也。文化大革命时，一家几口人以稀米汤和野菜勉强度过两个月，几个小孩脸上都没有肉了，许三观为了让大家吃顿好的，又去卖血，但唯独不带上一乐一起上胜利饭店吃碗面条。他认为，养他可以，要他拿卖血卖命的钱给他花他还是不太愿意的。一乐没有错，大人犯的错误为何要一个无辜的孩子去承担、被惩罚？他在外面晃荡着，走来走去，哭着喊着，没人疼，没人爱一样。许三观不忍心了，终于带他去吃面条，这是很有意义的转折点，许三观放下了心结，放开心扉接受一乐，两人真正地如同亲父子一样亲密。
儿子们长大了，一乐和二乐作为知青下乡干活。为了一乐和二乐在乡下买些有营养的东西补补瘦弱的身体，许三观又卖了一次血。父爱的深沉和无言在此处又悄然体现。后来，一乐生病，转到上海的医院。许三观沿途一路卖血，顾不上卖一次血要歇上三个月才能再卖，顾不上自己已经年过半百，隔三差五地卖血凑医药费，卖到自己差点休克而死，卖到自己的身体没有一点热气，还要在寒冬天瑟瑟发抖着喝下一碗又一碗的凉水。
每一次许三观卖血，都令人担心着他是否会死于这次卖血，是否身体会轰然垮掉。再读《许三观卖血记》，许三观的形象时而伟大，时而渺小。他伟大，是他的爱，他的担当，他的付出让他变得伟大起来。他渺小，在于时代背景，文化大革命剥夺了他原本细水长流的小家生活，知青下乡又残害了儿子们的健康。他只是一个平凡的百姓，一个父亲，活在那样的时代里，简单平淡的生活都要依靠卖血才能维持下去。
胜利饭店，许三观神气地点菜，“一盘炒猪肝，二两黄酒，黄酒给我温一温”；河边，井旁，许三观用碗大口大口地喝水，直到肚子胀得和西瓜一样大，走起路来一肚子的水摇来晃去；垂暮之年，在街上散着步回忆往昔，许三观怀念炒猪肝和黄酒的味道了，他只是想起卖血后必点的菜肴了，他只想单纯地想像卖血后一样吃上一顿，他走到医院里，新的血头不要他的血了。街上走着一个老人，哭喊着的老人，“我老了，我的血没有人要了，以后家里再遇上灾祸，我怎么办啊？”
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