嵇康自幼聪颖，身长七尺八寸，容止出众。博览群书，广习诸艺，尤为喜爱老庄学说。早年迎娶魏武帝曹操曾孙女长乐亭主为妻拜官郎中，授中散大夫，世称“嵇中散”。
司马氏掌权后，隐居不仕，拒绝出仕。景元四年(公元263年)，因受司隶校尉钟会构陷，而遭掌权的大将军司马昭处死，时年四十岁。
嵇康与阮籍等人共倡玄学新风，主张“越名教而任自然”、“审贵贱而通物情”，成为“竹林七贤”的精神领袖，名列“竹林名士”之一。他的事迹与遭遇对于后世的时代风气与价值取向有着巨大影响。
嵇康工诗善文，其作品风格清峻，反映出时代思想，并且给后世思想界、文学界带来许多启发。又注重养生，曾著《养生论》。今有《嵇康集》传世。
相貌非凡
嵇康风度非凡，为一世之标，《晋书》上说：康早孤，有奇才，远迈不群。身长七尺八寸，美词气，有风仪，而土木形骸，不自藻饰，人以为龙章凤姿，天质自然。
《世说新语.容止》中写到：嵇康身长七尺八寸，风姿特秀。见者叹曰：“萧萧肃肃，爽朗清举。”或云：“肃肃如松下风，高而徐引。”山公曰：“嵇叔夜之为人也，岩岩若孤松之独立；其醉也，傀俄若玉山之将崩。”有人语王戎曰：“嵇延祖卓卓如野鹤之在鸡群。”答曰：“君未见其父耳。”
好友山涛称其“站时就如孤松独立；醉时就似玉山将崩”。哥哥嵇喜在《嵇康别传》里，夸耀他是“正尔在群形之中，便自知非常之器。”
狂放任性
嵇康旷达狂放，自由懒散，“头面常一月十五日不洗，不大闷养，不能沐也”，再加上他幼年丧父，故而经常放纵自己，“又纵逸来久，情意傲散”。成年的他接受老庄之后，“重增其放，使荣进之心日颓”。在懒散与自由里孕育着嵇康的狂放和旷达。
嵇康年轻时傲世，对礼法之士不屑一顾。向秀曾叙述其与嵇康的友谊：“余与嵇康、吕安，居止接近。其人并有不羁之才。然嵇志远而疏，吕心旷而放。”钟会陷害嵇康时，给其安上的一个罪名就是“言论放荡，非毁典谟”。
隐于竹林
嵇康回归自然，超然物外得自在，不为世俗所拘，而又重情谊。《文士传》里说嵇康“性绝巧，能锻铁”。
嵇康爱好打铁，铁铺子在后园一棵枝叶茂密的柳树下，他引来山泉，绕着柳树筑了一个小小的游泳池，打铁累了，就跳进池子里泡一会儿。见到的人不是赞叹他“萧萧肃肃，爽朗清举”，就是夸他“肃肃如松下风，高而徐引”。
《晋书·嵇康传》写道：“康居贫，尝与向秀共锻于大树之下，以自赡给。”他在以打铁来表示自己的“远迈不群”和藐视世俗，这是其的精神特质的体现。
仗义执言
嵇康回归自然，超然物外得自在，不为世俗所拘，而又重情谊。《文士传》里说嵇康“性绝巧，能锻铁”。
嵇康爱好打铁，铁铺子在后园一棵枝叶茂密的柳树下，他引来山泉，绕着柳树筑了一个小小的游泳池，打铁累了，就跳进池子里泡一会儿。见到的人不是赞叹他“萧萧肃肃，爽朗清举”，就是夸他“肃肃如松下风，高而徐引”。
(晋书·嵇康传》写道：“康居贫，尝与向秀共锻于大树之下，以自赡给。”他在以打铁来表示自己的“远迈不群”和藐视世俗，这是其的精神特质的体现。
坚拒出仕
掌权的大将军司马昭欲礼聘他为幕府属官，他跑到河东郡躲避征辟。司隶校尉钟会盛礼前去拜访，遭到他的冷遇。
同为竹林七贤的山涛离开选官(尚书吏部郎)之职时，举荐嵇康代替自己。嵇康作《与山巨源绝交书》，列出自己有“七不堪”、“二不可”，坚决拒绝出仕。
史称“大将军(指司马昭）闻而怒焉”。嵇康对于司马氏采取不合作态度，因此颇招司马昭的忌恨。
广陵绝响
公元263年，嵇康的好友吕安的妻子被其的兄长吕異迷奸。嵇康让吕安不要揭发家丑，以保全门第清誉。但吕哭反诬告吕安不孝，吕安被收捕。嵇康非常愤怒，出面为吕安作证，触怒了司马昭，司马昭下令处死嵇康与吕安。
嵇康行刑当日，三千名太学生集体请愿，请求赦免他，并要求让嵇康来太学任教。临刑前，嵇康神色不变，如同平常一般。他看了看太阳的影子，知道离行刑尚有一段时间，便向兄长嵇喜要来平时爱用的琴，在刑场上抚了一曲《广陵散》。曲毕，嵇康把琴放下，叹息道：“从前袁孝尼(袁准)曾跟我学习《广陵散》，我每每吝惜而固守不教授他，《广陵散》现在要失传了。” (据传，《广陵散》并非嵇康独作，而是嵇康游玩洛西时，为一古人所赠)说完后，从容就戮，时年四十岁。海内的士人没有不痛惜的，司马昭不久后便意识到错误，但追悔莫及。
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