如何辨别真正的上师？《普贤上师言教》中讲的清楚。在末法时期，虽然续部经典中所说具足一切功德的上师极为难得，但作为合格的上师，至少应满足以下条件：首先是具有无伪的菩提心；其次是精通教法，能应弟子的需要完整传授某一解脱法门；第三是戒律清净。而判断一位修行人是否具备金刚上师的资格，其密乘戒清净与否就要摆在第一位。
“金刚上师”并不像“堪布”、“活佛”、“仁波切”那样是一种头衔或称谓，它代表的其实是上师与弟子之间的一种关系。当上师为你灌顶、讲解续部教言或传授秘法诀窍时，他与你之间的关系便成为金刚上师与弟子的关系。如果上师本人密乘戒不清静，法脉传承到他那里就中断了，他又拿什么为你灌顶、讲解和传授呢？有些人在日常生活的琐事上十分上心，可在选择上师的问题上却是非常盲目大意，似乎随便什么人都可以是他的上师，只要“自我”告诉他：有了一位“上师”会让他感觉自己更加完整。
一个人会值遇怎样的上师，这既取决于个人的发心及与上师的因缘，又与同时代众生的共同业力相关。当年释迦摩尼佛直接以佛陀的形象出现在世间引导众生，而在佛灭度后，众生由众生于福报减小，只能看见佛以阿罗汉的形象示现，阿罗汉之后是班智达利益众生。到现在末法时期，众生眼里只能看见普通人，便以普通人的形象出现在我们众生的生活中。就个人而言，没有宿世的福报，今生不可能值遇贤善的上师，而内心不清净，真佛现前也不会见其功德。
所谓观察上师也是观察自心：我们到底是以怎样的心去拜师求法的？是为了解脱还是为了别的？是希望所有众生都今生得安乐，来世得解脱，还是只想自己早日脱离轮回的痛苦？是想了解和证悟宇宙人生的真谛，还是想获得某种灵修体验或者拥有某种新的身份。若自心清净，佛陀即使以普通人形象示现，你也能认出他是佛；若自心不清净，再好的上师你也看不出他的好。佛以何种形象示现，这与众生的业力有关，而在你眼里上师是佛还是凡夫，则完全取决你个人的福报和智慧。
《普贤上师言教》中特别指出，对上师进行观察是指“在未结上求灌顶求传法的缘分之前善加观察，之后如果是具足法相的上师则依止，若不具足法相则不依止，已经依止了上师后，上师无论行为怎样都应该看作是善秒的，全部视为功德，生起信心并观清净心，如果生起分别恶念，则会导致不可思议的过患。”
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