大约230年前，北京城它有一家书店叫萃文书屋，老板姓程叫程伟元。程伟元爱逛庙会，庙会上经常有人卖手抄本，程伟元有一天就在庙会他就买到了一部手抄的书，就是后来的《红楼梦》。
当时他买回来以后一读觉得写得太好了、太精彩了，想去找这个作者，但是作者是谁却不清楚，况且此时的曹雪芹已经死了好几十年了。但是程伟元很具有商业头脑，他觉得这本书要是印出来的话肯定受欢迎。
但是这本书的前八十回比较完整，后四十回缺失了，于是他和他的朋友高鹗想尽办法在搜罗，零零碎碎的搜罗，最后加起来搜罗到了四十回，来回来去搜罗到的文字不太容易连上，它有好多错，他们就梳理了一遍，整理了一番，最后就形成这样一个120回的《红楼梦》的本子。
后来在18世纪末，在1791年，当时是清朝乾隆皇帝当政。在1791年也就是乾隆五十七年，程伟元就把他所得到的手抄本第一次印刷出来了，这部书就取名叫做《红楼梦》，一共是120回。学界称这个版本的《红楼梦》为“程高本”。
刚开始的时候这部书的作者都不清楚，后来有学者考证出来作者是曹雪芹（现在对学界对曹雪芹的作者身份有了质疑）。新中国成立后，《红楼梦》最初的作者标注的是曹雪芹著，高鹗续，而现在考证出来高鹗只是做了汇编，并不是后四十回的作者。
关于120回《红楼梦》的来源还有一个说法
《红楼梦》大约成书于乾隆时期，这个时期乾隆干了一件大事，那就是在乾隆的命令下，《四库全书》开始撰写，这套书几乎搜罗了天下所有的藏书，《红楼梦》也在其中。
《四库全书》最后一任的总纂官是大名鼎鼎的和珅，和珅他在审美方面眼光还是很高的，他看到《红楼梦》的手抄本，他觉得这个书要销毁了怪可惜的，完全禁止它也不好禁，因为当时在社会上已经开始流传了。他就有一个主意，与其费力禁书不如我来改书，他觉得八十回以前的内容还马马虎虎，可以容忍，八十回后太悲惨，是一个大悲剧，这不好，不能容忍这样的文本存在。于是最后就由高鹗和程伟元合作，把程伟元所得到的那部手抄的《红楼梦》，改造成了一部现在我们大家都很熟悉的120回的《红楼梦》。
这120回的《红楼梦》印出来以后在社会上流传开来，很快引起了人们的阅读兴趣和探讨兴趣，有个满族人叫裕瑞他觉得不对头，怎么不对头呢？他就发现前八十回是一种笔墨，后四十回合是另一种笔墨，应该不是一个人写的。前后笔墨不但不同，而且后四十回的内容完全不符合前八十回里面已经写到的那些内容。四十回的内容和前八十回的内容不但有时候衔接不上，而且不少地方还互相矛盾。
无论是二百多年前，程伟元、高鹗他们所攒出来120回的本子，还是上世纪80年代《红楼梦》研究所攒出来的那个120回的本子，严格来说都不是曹雪芹的《红楼梦》。真正曹雪芹的写完的《红楼梦》应该是108回的。
我们为什么敢下结论说《红楼梦》是108回呢？熟悉《红楼梦》的应该知道，一个叫做脂砚斋的非常出名，他点评的《红楼梦》非常具有说服力，脂砚斋到底是谁，我们不得而知，但有一点可以肯定的是，他跟曹雪芹有着非常密切的关系，而且看过曹雪芹写完的《红楼梦》。
脂砚斋有一条批语很重要，他说书至三十八回已过三分之一有余，而脂砚斋来回来去看这书，他很清楚一共多少回，所以我们稍微一算便知这部书肯定不是120回。
但不是120回就不能是随便一百十几回吗？脂砚斋还有一条评语常常出现，那就是形容这部书是百十回大书，古本《红楼梦》它在108回之前还有文字，叫做凡例和楔子，在108回之后，它还有一个很长的情榜，那么主体的108回加上前面的凡例、楔子和后面的情榜不就是百十回大书吗？
而且《红楼梦》全书它的故事发展情节铺排，它是每九回一个大的情节单元，全书的前半部54回，后半部54回。加起来刚好108回。所以108回是一个比较可信的数字。
但可惜的是后几十回终究还是丢失了，现在人们只能从一些古书中零零散散的找到一些文字，完整的由曹雪芹亲自写完的《红楼梦》怕是没有机会看到了。
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