西汉初年，国家统一，政治稳定，经济繁荣，统治者们追求究奢极欲的物质享受，在此基础上便产生了一种基本上为统治服务的文学——汉赋。
赋，原是《诗经》中的一种表现手法，后发展成一种富有文采、韵节、善于铺陈，兼有诗歌与散文特点的文体。
（一）汉赋的主要特点是体制庞大，讲究铺陈，富有文采音韵节奏，形式介于诗歌和散文之间，是韵文和散文的结合体，并往往含有讽劝的意味。
（二）社会原因是：
1、西汉盛世国家空前统一富强，为赋家提供了宣扬大汉声威的主题。
2、京都的宫殿建筑富丽宏大，统治集团声色犬马的生活奢侈，成为赋家铺写的对象。
3、统治者大量招致文士写作辞赋，歌颂大一统的繁荣气象，上倡下趋，遂成风气。
赋的鼻祖可推战国时的宋玉和荀况。始见于荀子的《赋篇》，中经宋玉，盛行于汉代。汉之后，赋这一文体形式有了发展，六朝时称为“俳赋”，“骈赋”；唐宋时称为“律赋”，中唐之后，在古文运动的影响下，赋逐渐散文化了，又称“文赋”。
宋玉是屈原之后楚国的著名词赋家，著有《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》等16篇赋。他虽说是追随屈原的，但作品的体制、风格和语言都和楚辞迥异，倒和汉赋非常相近，所以一直有人怀疑这些作品是否后人伪托。假如这些赋确系宋玉所作，那么，它作为赋的始祖是当之无愧的。
荀况的作品叫做《赋篇》，现存《礼》《知》《云》《蚕》《箴》等篇。这些赋都是咏物的，但不直接说出所咏之物的名称，而是以“臣”与“王”对答的形式，对所咏之物的特征进行铺叙，类似今日猜谜的谜面。这种问答形式和铺叙手法，加之有韵有散、亦诗亦文的写法，成为后世汉赋基本形式的基础。
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