正月十五闹元宵，是过年期间欢乐气氛的高潮，也是“过年”的尾声，因为过了十五，年就过完了。经历外来文化的冲刷以及人们日益丰富的精神文化生活，中国传统节日受到很大侵蚀，元宵节也不例外。在当代的一些大都市，元宵节民俗似乎只剩下吃汤圆了。这是忙碌的都市人的悲哀，因为在相对悠闲的小城市和乡村，元宵节仍然是一年之中最热闹的节日。
其实，元宵节不是一个孤立的节日，它是春节的一部分。要理解元宵节的意义，不能不把它放在春节之中来考察。和其他的传统节日一样，元宵节从出现到成为风行全国的盛事，历经了不短的时间。有学者考证，从汉到魏晋南北朝，元宵节多是统治者祭祀娱神、祈求昌盛平安的时刻，严肃庄重，与欢乐庆典没有太多关联。到了唐宋时期，元宵节已然是游乐之时，不止于纯粹的燃灯礼佛。
春节从除夕关门守岁开始，到元宵节，是一个人们不断扩大活动范围、人际关系不断得到扩大的过程。初一给家长拜年，初二回娘家拜年。以后逐步扩大拜年范围到一般亲戚朋友。在这个时段，人们的活动范围局限在熟人之间。初五是破五，农活可以开始干，商店可以开门了。这个时段，社会开始正常运作。到了正月十五，全体社会成员不分男女老幼都加入到节日活动中。所以，元宵节具有确认全体社会成员（包括彼此不认识的）相互关系的意义。
元宵节是真正意义上的全社会的“狂欢节”， 连平时被限制在家的古代妇女也可以自由出门游玩了。中国古代女子平时三步不离闺阁，更何况是夜晚。但元宵节这一天可以破禁，女孩子们可以结伴出来游玩，尽情享受欢娱。宋代康与之的《瑞鹤仙》便向我们展示了当时仕女在元宵节出行的盛况：“绮罗丛里，兰麝香中，正宜游玩。风柔夜暖。花影乱，笑声喧。闹蛾儿满路，成团打块，簇著冠儿斗转。”而这种佳人如云的氛围，也给未婚男女的相识相爱提供了良机。正如辛弃疾所说：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”所以，元宵节也是中国的“情人节”。
元宵节主要活动是大众娱乐，但是其社会文化意义却不仅仅是娱乐。正月十五有很多信仰活动，吃元宵、赏花灯、猜灯谜、祈求神灵保佑等重要的元宵节民间习俗。古代人祭祀泰一（太一）神，因为他是最高神，掌管人类命运。祭祀他，可以获得丰收和平安。古人祭祀地神，是要保佑蚕事丰收。
元宵也是一个求子的节日。元宵张灯最初是出于客观需要，晚上活动必须照明。后来张灯又是为了游玩欣赏。可是，它还具有更深一层的意义：祈求生育。宋代陈元靓《岁时广记》卷十二《偷灯盏》解释当时人在元宵节偷灯的原因时说：“一云，偷灯者，生男子之兆。”这里“灯”谐音“丁”，就是男丁。这样一来，偷灯就象征着生育儿子。根据同样的道理，观灯也具有求子的涵义。于是，古代妇女出门观灯有了这个理由，就名正言顺了。一直到民国时代，各地多有送灯给那些无子家庭的习俗，祝愿他们添子孙。清代有摸城门门钉的活动。钉，也谐音“丁”。人们希望通过摸门钉而祈求生育儿子。有些地区的人们还赋予汤圆以象征意义。清代成都有元宵夜偷取供在神龛上的汤圆以求得子的习俗。清代湖北安陆一带百姓互相赠送元宵，其中有大如鹅蛋的元宵，妇女观察煮这种元宵的火候来占卜生育。
当然，在生活节奏快速、人口压力巨大的今天，元宵求子活动已经很少看到。现代人又赋予汤圆以新的解释，那就是甜甜蜜蜜，团团圆圆，象征一家团圆，幸福美满。这种解释多少有点凡庸，但是它很符合人们的内心希望。而元宵节真正的动力是因为它处在一年中第一个月圆之夜新的时间点上，人们充分利用这一特殊的时间阶段来表达自己的生活愿望。
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