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在遥远的时代，有一个名为“易”的王朝。易王朝施行分封制，天子能直接管辖的只有“王领”一个地区，其他地区皆有诸侯国统治。
太始806年，当政的是第十四世易王，名为陈祯。
此刻，他刚刚结束了一次无聊的早朝，除了一些关于七天之后祭天大会的安排，并没有什么实质性的内容。
他坐在高处的王座上，看着下面的十几个大臣稀稀疏疏地站起来，朝他深深作揖，然后整理衣冠准备转身离去。这样的场景，也就是御前会议，他已经经历了快六年了。频率也从前五年的七天一次，在最近一年内改成了一周6次，只有一天休息。一开始这些官员们也是诸多抱怨，说什么没有那么多内容值得开御前会议，现在，他们不是也适应了。人是很容易适应变化的，以后会议的内容也会充实起来，用不了几年，我们就会有很多内容需要讨论，天子心想。
正当参与早朝的大臣们准备纷纷散去时，有一个侍者上前：“启禀陛下，宫外有一个白衣老人求见，自称是学者，要向陛下进言。”
天子点了点头：“把老人家请进来，殿前讲话。”
随后他看着大臣们说：“你们也留下来，且听听这个学者有何高见。”
诸位大臣只好回到原本的位置上坐了下来。
等了好一会，一个白袍白发的老者从大殿门口缓缓走了进来，杵着一个手杖，步履蹒跚。老者身上带着一股仙风道骨，就算是庙堂之下的官员们，也会肃然起敬。走到了距离台阶不远的地方，距天子十几步，老者作了一个揖。面色从容，中气十足地说：“庶民中乾真人，拜见陛下。”
天子见了心中不悦，拜见天子仅仅是作揖，这是上卿和贵族的待遇，区区一个庶民怎么胆敢不行跪拜之礼。
“敢问，老先生何事求见。”
“并非小民有求于陛下，是小民感念陛下和先王恩德，前来帮助陛下。”
“老先生要如何帮助寡人呢？”
“简单的很，老朽日前为易王朝补了一卦，今日特来主动为陛下解卦，陛下只要听老朽的一席话语，并以此行事，就可以得到最好的结果了。”
“且慢。”那老人正要接着说下去，一个大臣从椅子上站了起来打断了他，此人正是大司礼朱孝，约莫40多岁模样，留着一副长长的美髯，“王朝卜卦一事，乃是上卿听天司的专职，需要在特殊的时间和仪式上进行。自易王朝创立以来，从没有在朝廷上公然占卜，或者将占卜国运之事假于庶民之手的先例。微臣以为，此事不妥。”
听天寺卿是大司礼的下属官员，占卜祭祀之类的活动，属于大司礼的统辖之下。
“爱卿不必多虑，占卜之事，重在解读。我们且听听这老先生说的有没有道理，如果大家有不同意见，大可以驳斥之。”
天子话音刚落，又一个官员站了起来，此人叫千姬瑜，官居少宰，是除了太宰之外的最高官职。千姬瑜面色凝重地说：“启禀陛下，微臣也认为此举有所不妥。占卜之事，不宜如此随意。而且也不知这老先生是何派何家，师从何人，用的什么卜法？”
老者瞟了一眼千姬少宰，转头看向天子。
“如此说来，老先生不妨先介绍一下自己的门户？”
“老朽早年拜在先师菩提真人门下，算起来应该是归在阴阳家了吧。挂法是我们易朝通用的三十六位卦法。”老人顿了一下，继续不紧不慢地说道：“老朽听闻陛下在年初就下了求贤令和求言令，在规定时间内让有进言者但说无妨，想不到诸位大臣对我区区一个年迈老者如此紧张，若是如此，让老朽就此回去，也是无妨。”
“老先生勿要见怪，卜卦之事，本为官府专职，少有人涉猎，没有先例，难免大家有所顾虑。现在寡人给你这个权力，你但说无妨。来人，给老先生赐座。”
“谢陛下。”老人应到，坐下之后继续说：“老朽先说挂相：乾卦为‘田’，坤卦为‘车’。占卜之人常言‘田’为大吉，寓意平稳和丰收，‘车’亦为大吉，寓意披荆斩棘，一往无前。然而老朽结合我朝之状况，和两卦内容对照，缺认为这并不是一个大吉卦象，只能算是一个中卦。”老人停了一下，讲到中卦二字时，朝堂之内的人都是心中一凛，其中几个原本听的无精打采的大臣也竖起了耳朵。
“这田地，原本是应该可以有所收获的，但是世间岂有人会驱车入田的呢？驱车入田什么结果？原本可以收获的庄稼，大量都碾碎了。陛下即位6年，王位稳固，王领之内人心安定，对妖族起了摩擦，但是边境告捷，也趋于稳定了。老夫卜得卦象之后，夜观星象，心中一算，大王如果尊崇先王之制，不做过多破坏性的革新，易王朝则可以稳定下来。如果大王执意披荆斩棘，施行新制，另诸侯猜疑，百姓混乱，则易王朝大乱之日恐怕不远了。”
听到这里，天子的脸色已经是冷如冰霜了，他阴沉沉的道：“寡人愚钝，不知先生说的尊崇先王之制，具体是要怎么做呢？”
“这很简单，只需要做到三点。其一，撤销西北藩镇，使其领土并入相邻的亥国，坚持分封制度。不再试图颁布在各国通行的法令，尊重各国诸侯自己针对国内情况制定律法的权力。保持公正的处理各国之间的争端，批评、处罚联合诸国抵制侵略他国的行径。若如此，实乃我朝之福，百姓之幸，也可以延长我朝之命数。”
老人这段话讲的时候表情平静，两旁的诸位大臣，大为惊讶。少司寇裴仪，忍不住要站起来，被一旁的大司寇按住，对他摆了摆手。司寇主管律法，裴仪乃是新法变革的主要推动者和律法起草者，朝中最鲜明的革新派。
天子脸上显出一丝笑意，继续问道：“那么，依照你的推算，寡人做不到这三点，我易王朝还能有多久的命数？”
“二十余年。”
“如果做到了呢？”
“至少六十年。”
“好一个狂妄的无耻老贼！”天子拍了一下面前的桌案，“你有何德何能，能为我易王朝算得天命，无耻老贼竟敢在这里妖言惑众，侍卫给我把他拖出去斩了。”
此时，太宰从位置上先站了起来：“陛下且慢，臣以为这个老人的罪责可以从长计议，一来陛下求贤求言已为天下人所知，倘若处决了此山野妄叟，天下人不知详情，定会怀疑陛下的诚意；二来此人可能受人指使，如果就此杀了了事，虽然一时痛快，但不能查出幕后主使，实乃后患无穷。”
“臣附议。”少司寇裴仪站了起来，“待到查明此人动机和幕后是否有指使者，按照新律，此人言行构成了无故非议新律罪，按律最重的刑罚是流放边疆劳役，永不得回，此人应该年迈7旬，劳动可免，流放可行。恳请陛下暂缓怒气，勿必依律法行事。”
言语间，已经有侍卫上前将老人从座位上架了起来。老人笑道：“良药苦口，真言逆耳，老朽该说的都说了。万物皆有终点，王朝亦然，老朽亦然。陛下贵为天子，连普天之下最为明显的真相都接受不了，还妄图改天逆命，实在可惜可笑。”
随后，又有两三个大臣站起来附议太宰和少司寇，也有人说此老贼估计激怒天子，以为自己身后博一个犯颜直谏的美名。
天子于是决定将老人暂收天牢，并将此案交由刑部查办。
翌日清晨，御前会议尚未开始，少宰千姬瑜在御书房里拜见天子。书房内只有主臣二人。
“启禀天子，今天早上，关天牢之中的那个老贼，失踪了。”
“什么？！失踪了？”天子大为震惊，“何人把他放走了？”
“属下正在查问此事，尚无结果。昨天当班的狱卒们，一个不差，已经全部羁押了起来。”少宰面有愧色。
天子问：“可有半点线索？”
少宰说：“几乎全无，只不过侍者说，夜里在天牢不远的地方看到了大黑蟒爬过。但感觉似乎并无关联。”
“这可真是奇怪了，居然有人能在你掌管的天牢里带走人。”
少宰忙作揖道：“微臣对天子的忠心，天地可鉴……”
天子摆手打断了他：“寡人自然是不会怀疑你的忠心，整个朝堂，属你对寡人最为忠心，也属你最为聪明能干。整个王朝，也只有你们千姬一族对寡人最为忠诚。我只是在想，以你这般能干，居然有人能在你管理的，有百余狱卒看管的监狱里不声不响的完成劫狱。这事情真的很严重。”
“昨天原本要来觐见天子的另一个学者，不见了。这样看来，这老贼是有人指使无误，而且这应该是个很庞大和大胆的势力。昨晚居然还能完成劫狱。臣觉得，这件事情，只靠臣下一人之力难以完成调查。”
“你是说找那个人来做对吧，可以，寡人会安排下去。快要召开诸侯大会了，最近一切以祭天大会的筹备为主吧。”
君臣二人随后又聊了几句别的事情。
当夜，天子做了恶梦。梦中，老人幽幽地出现在漆黑的寝宫之内，嘲笑天子：“无道昏君，抱薪救火，易王朝不久已！”
随后天子变惊醒，一身冷汗，再睡去的时候，老者的脸又在黑暗中浮现了出来，如此再三，难以入睡。
翌日，天子生病卧床，御医束手无策。
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