在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠见曰：“君子亦有穷乎？”子曰：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”（《论语·卫灵公》）
（孔子在陈国断绝了粮食，跟随的人都饿病了，爬不起床来。子路很不高兴地来见孔子，说道：“君子也有穷得毫无办法的时候吗？”孔子道：“君子虽然穷，还是坚持着，小人一穷便无所不为了。”）
这里，“穷”就是穷途末路的意思。大致而言，子路是在问：“老师，君子也会走投无路吗？”孔子没有正面回答，而是告诉他应该如何面对这种情况。他说，君子应该更加坚守本心（造成“穷”的主因），小人才会坚持不下去，甚至放弃原则而滥作。
君子在穷途末路也要坚守底线。《论语·微子》载孔子赞扬伯夷、叔齐“不降其志，不辱其身”（不动摇自己意志，不辱没自己身份）；说柳下惠、少连虽然“降志辱身（降低自己意志，屈辱自己身份）”，但“言中伦，行中虑”（言语合乎法度，行为经过思虑）；虞仲、夷逸“隐居放言，身中清，废中权”（逃世隐居，放肆直言，但行为廉洁，被废弃也是他的权术）。这些古代贤人无论在什么时间，什么处境下，都不违背底线。《礼记·大学》说：“知止而后有定。”是说无论处于什么环境，都要把持基本道义。
君子固穷，但穷不失志，永远不失尊严，永远不失人格；即使困窘以极，也不会堕落，不会猥琐，依然高贵而凛然不可侵犯。小人正相反，在得志的时候，也许还有一些模样，一旦“穷”，他就会失去方向，就会无所不为了，用孟子的话来讲，就是“放辟邪侈，无不为己”，就会下流，就会堕落。所以，最大的失败一定是人格的失败，最大的穷一定是人格上的穷，这就是君子和小人的区别。这就是道德的有效性：道德不会保证我们成功，但是道德能够保证我们不会堕落；道德能够保证我们在失败的时候仍然是有精神的。
“其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至。”（《论语·述而》）这句话是孔子回答叶公问子路的话，是他对自己的评价。孔子至叶，已经六十三岁。一位饱经风雨坎坷的老人，却没有消极悲观，仍然积极有为，不知老之将至。他以一种坚忍的精神坚持着自己对理想的追求。“君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”（《论语·里仁》），是他坚忍品格的最好宣言。因为他坚信“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”（《论语·子罕》），所以即使在厄于陈、蔡，断绝粮食，从者病，莫能兴，士气大衰的情境下，他依然坚持讲诵，弦歌不绝，能够用“君子固穷，小人穷斯滥矣”的话来鼓励大家。
在生命与信念之间，孔子选择择善固执，道义存在的地方，就是君子应该坚守的地方，哪怕明知道那是一件不可能完成的任务。
《滕王阁序》言：“老当益壮，宁移白首之心？穷且益坚，不坠青云之志。”君子即使面对艰难险阻，总能执着地追求，不失高远之志。《孔子家语·在厄》言：“君子修道立德，不为穷困而改节。”君子无论身处何种困顿的境地，都要有“固穷”的胸襟和气度。空有贵族头衔的颜回，身居陋巷，节衣缩食，却仍然安于清贫，以追求圣贤之道为乐（《论语·雍也》：“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”）因为他的坚守和追求，心中有道，以身守道，穷且益坚，乐此不疲，孔子评价其“贤哉，回也！”
值得庆幸的是，“在陈绝粮”这种极端情况毕竟不是常态，人生旅途中最需要抚慰的其实是“一箪食，一瓢饮，在陋巷”的人生庸常以及大段大段的孤独、无聊与寂寞。这是崇高人生信念的最大敌人，也是滋生精神危机的温床。
当现代人高喊“生活不只有眼前的苟且，还有诗和远方”的时候，孔夫子恐怕会不以为然。因为求取灵魂的安宁既不在遥远的天国，也不在有诗的远方，答案就在眼前——“道不远人，人之为道而远人，不可以为道”（《中庸》）。（道不远离人事，人在实行道时如果好高骛远，远离于人事，那就不能算是实行道了）
作为以追求真、善、美为己任的道德，其使命就在于张扬人性中的本真、善良与美德，让人超越物质世界的纷扰，提升精神境界。因此，道德的最高本质就是人的精神力量，让人获得充实与慰藉，增添尊严与荣誉，倍感快乐与积极，提升精神境界与幸福指数。
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