七十二行的形成，可溯至鸦片战争，因南方沿海形势紧张，朝廷拿不出钱巩固海防，故把炮台经费转嫁到广州商人头上。那时广州商人是一盘散沙，无人敢违抗圣旨，只好由几个大商人出面和各行商协商，把四百万两的炮台经费，分摊给七十二个大行商，小行商可免。这七十二行商虽然破了财，却换来了与官府讨价还价的筹码，逐渐形成自已的团体，掌握了广州 商界的话语权。
在广州，还有另外一种 机构，与七十二行商平起平坐，同具商界领袖地位，那就是善堂。这是由士绅、邑人主持的慈善机构，功能包括平粜[tiào]、赈恤和向穷人施医赠药，施棺殓葬等。善堂以富商为靠山，商人在善堂中充光董事、值理、总协理一类职务。比如爱育善堂的总理，便是十大行递年轮值，以公举方式产生；而方便医院则由七十二行商递年推举两行为总理，两行为协理，轮流主政。广州最著名善堂有九家：方便医院、广仁善堂、爱育善堂、广济医院、惠行善堂、崇正善堂、润身社善堂，述善堂和明德善堂。（待续）
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