当年刘邦斩白蛇起义，那条蛇跟他讨价还价：“放过我行不？不然你斩我头，将来我斩你的头；你断我尾，将来我断你的尾。”
刘邦那是地痞流氓出身，脑子转弯快，于是乎从中间砍了蛇一刀。蛇据说变成了王莽，把汉朝江山一分两半，西汉东汉各200来年。甭管他是蛇还是2000年后回星走马穿越过去的，反正定的政策不合时宜，市场萧条，民不聊生，官也当的不快活。
刘氏宗族趁机起势。
刘寅（字伯升）召集诸豪杰商量说：“王莽这人不行，横征暴敛，手下的官员们贪污腐败，到处鱼肉百姓，日子不好过呀！如今又遇到旱灾，但官府非但不救济百姓，还照样征税。这是老天要灭王莽，恢复我大汉万年基业。”
众人都以为他说的对。于是让刘秀到宛城卖谷子，换兵器。刘秀结识了宛人李通。李通等人造谣说：“刘氏复起，李氏为辅。”这意思就是说李家将帮助刘家的人平定天下，当皇帝。
刘秀开始不信这个，之后想到大哥刘伯升平素喜欢结交侠客，必举大事，且王莽已呈现败亡之兆，于是就与李通交好，暗暗组织人马，备好刀枪弓箭。
十月，刘秀与李通和堂弟刘轶等起兵于宛城。那年刘秀28岁，没结婚。马很少，刘秀只能骑牛，这是中国历史上第一个骑在牛背上得天下的皇帝。他二姐夫邓晨在新野起事，大哥伯升聚合子弟，凑七八千人，自称柱天都部。
起义军与王莽的队伍相遇，当时大雾，汉军大败，刘秀骑马单骑逃出，在路上遇到妹妹伯姬，与她共骑而奔。再向前走，见到姐姐刘元，忙勒住马叫刘元也上马逃命，刘元挥手说：“快走吧，不能相救，再耽误时间大家都得死！”然后一拳打到马身上，马惊走。这时追兵已到，刘元和她的三个女儿都死于刀下，刘秀的二哥仲及十几个刘姓家人也死了。
此战失利后，南阳刘氏宗族重新招募人马，邓禹、冯异等人分别在不同时期加入队伍。另外王匡、王凤组织了绿林军，勇猛善战，多次打败王莽的军队。
刘氏宗族与绿林军会合后，汉军达到了10万人。人无头不走，总得找个带头的，有人提议刘寅为王，有人贪图绿林军中的更始将军刘玄懦弱，军纪不严，能从中捞取好处。最后商量由刘玄为帝，不行再换。
这年二月，设坛场于淯水上沙中，大家拥护更始将军刘玄即皇帝位，刘玄南面而立，可见起义军万事草创，连皇帝都没有椅子坐。群臣朝贺，年号更始。
看到绿林军势大，王莽命令自己的亲信王邑和王寻发兵平定山东。找了63个精通兵法的人当军吏，让长人巨毋霸为垒尉，又驱诸猛兽虎、豹、犀、象之类以助威武。洛阳等州郡各选精兵，各郡太守自己当将军，共凑了四十二万人，号称百万；路上还有军队、旌旗、辎重，连绵不断地前来，千里不绝。
夏，五月，绿林军撤入昆阳，看到王莽兵多，而昆阳城中只有几千人，也就是白给，众将都想解散，各归各家各找各妈。刘秀设法游说众人守城，这些人不听，但想逃又逃不出，多少万大军围着城呢！于是又回来找刘秀商量。
派出去侦察的人回来，说：“王莽大兵马上就到城北，只看到人马粮草队伍绵延数百里，望不到头。中间还夹杂着老虎、狮子、犀牛等野兽，听说还有个巨人，骑在大象上，勇猛无比。”
众将听了吓得没主意，只好按刘秀的办法行事。刘秀让王凤与廷尉大将军王常坚守昆阳城，自己连夜与五威将军李轶等十三骑出城南门，搬取救兵。
这时大帅王邑应先派出人马帮着岑彭守宛城，把昆阳的后路给断掉。但王邑并没有这样做，他只想集中兵力，不管别人死活，结果导致宛城失守。王莽大军全力攻取昆阳，把昆阳城围重重叠叠了几十层，上用云梯，巨木、弓箭，下用地道攻城，王凤等人在城中度日如年。
昆阳这个小城，论地理位置，不是什么要塞；论物产人力，也是一桩不占，城里就那么几千绿林军，真不知道王莽的四十二万人围这么点儿个小城图啥。
再说刘秀，带领十三骑人马出了昆阳，一路上快马加鞭，到定陵搬兵。6月，正是天气炎热的时候，刘秀带领大队人马返回昆阳。刘秀自己带着几千人做前队，先是遇到王莽敌军后队，带头将军名叫王春，身高丈二，膀阔腰圆，腮帮子吃的圆滚滚。
见到刘秀，不禁哈哈大笑，就你这么个身高七尺多点（也就是现在的1米75），长得白净漂亮的，浓眉大眼的小伙子，身上穿着软甲，手里拿个大砍刀，当模特看看，摆摆人样子还行，上战场打仗这不白给吗？
王春拍马提枪直取刘秀，刘秀举刀相迎，没过几个回合，刘秀闪过王春马头，拨马反手搂头盖顶给了一刀，将王春一劈两半，两边军士看呆了，猛然，王春的士兵回过神来。
“哥哥兄弟，太了不得了，头儿让人给生劈了呀，快跑吧！”一哄而散。刘秀带兵继续前进，路遇王邑的先锋巨毋霸，这人身高2.4米，体重400多斤，手持重达100斤的枣阳槊，身穿黄金甲，骑着一匹大象，象身上披红挂彩。身后是老虎，狮子等有一百来只。
刘秀见敌军势大，决定暂时退后20里扎营休息，先派人用飞鸽传书，信上写，大将军刘伯升已带领宛城的数十万大军前来解围，故意让敌军截获这封信，用来动摇他们的军心。接着组织了一支3000人的敢死队，前去昆阳城外会战。
这天天气不好，一直阴着，好象要有大雷雨，敌军副帅王寻带领巨毋霸等人迎击刘秀。刘秀提刀直奔巨毋霸，巨毋霸哈哈大笑，“小个子，找死来了！”
举槊就砸，刘秀闪避一旁，大象长鼻子一甩，直击刘秀的白马，马跳到一边，上面是人与人斗，下面是马与象打，正在激战之时，副帅王寻让人放出狮虎，直冲刘秀的队伍。
正当这时，天上一个巨雷，接着电闪雷鸣，刮起大风，下起暴雨，把那些狮子老虎吓得浑身战栗，返身冲回自己的队伍，王寻军队大败。
而大象趴在地上，不敢移动，任凭巨毋霸怎么拽，它也不肯起来，刘秀趁机一刀砍死巨毋霸。这时绿林军守城的王凤等人顺势杀出，内外夹攻，敌军将领王邑、严尤、陈茂等人只能后退。
这雨下的太大了，滍川的水急流而下，王莽的士兵被水淹死的有一万多人。什么叫尸积如山，血流成河？这一战淹死的人多得把河水都阻断不流。天时，地利加人和，这个憨厚朴实的农村小伙刘秀的人生从此开了外挂。
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