在古代中国，由于人们对自然界认识的局限性，把许多现象和事物都神灵化。人们认为麒麟、龙、凤凰和龟是最具有灵性、最能带来祥瑞的四种动物，称为“四灵”。麒麟和龙、凤其实并不存在，只不过是人们想象出来的而已。但历朝历代的帝王们，都认为麒麟的出现，是太平盛世的象征，是对君王仁德的一种肯定。所以，古代帝王们都希望自己执政时，能出现麒麟之祥瑞！
麒麟虽是虚幻之神兽，但在中国史书上，居然还记载了一位帝王亲眼看到了麒麟。这位皇帝就是明成祖朱棣，那位夺了自己侄儿江山的朱元璋的四儿子。
明成祖的皇位虽然来路不正，受人非议，但他确确实实是一位具有雄才大略的有为君王，朱棣开创了万国来朝的永乐盛世，也被后人称为永乐大帝。在永乐皇帝的主导支持下，中国也发生了郑和七下西洋的壮举，有力提升了大明朝的国际地位。
郑和率领两百多艘海船，浩浩荡荡地到达和拜访了爪哇、苏禄、暹罗、天方、忽鲁谟斯等三十多个国家。郑和曾路过的一个小国家叫榜葛刺，也就是现在的孟加拉国。这个孟加拉国王为了表示对大明王朝和朱棣的尊敬，曾经两次派人向大明皇帝进献祥瑞神兽麒麟。
明成祖永乐皇帝听说外邦进贡稀世罕见的麒麟神兽，非常期待。朝中的大臣官吏和老百姓们，对麒麟从来都是只闻其名、未见其形，所以大家都是翘首以盼。当孟加拉使者牵着一头奇怪的动物进城时，众人都非常惊诧于这只动物奇特的外形，中国人都从来没见过这种动物，跟传说中的麒麟真是太像了。
永乐皇帝龙颜大悦，命令翰林院的才子写了一篇《瑞应麒麟颂》，以志盛世祥瑞奇观。朱棣还命人将这千年难得一见的盛况画了下来，画的名称叫《瑞应麒麟图》。
根据流传下来的这幅画，今天的人们都知道，那不过是长颈鹿而已，并不是什么麒麟。在上世纪70年代，在出土的明朝重要人物的衣服上，也出现了长颈鹿的图案，估计是当时人把长颈鹿当成祥瑞的麒麟给弄上去的，放在今天已然成为一个笑话了。今天穿长颈鹿图案衣服的，估计是幼儿园和小学的小朋友了，呵呵。
不过，直到今天，在韩语和日语中，仍然把长颈鹿称为麒麟。
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