刘邦在大泽释放了所有的囚犯后，与愿意追随他的十多名壮士乘着酒兴，星夜前行。但又怕被县中官吏得悉，所以不敢走大路，只能在泽中寻找小路来走。
小路不比大路，遍地荆棘，泥洼处处，难以前行。加上天已经黑了，不便快速前行，刘邦也醉了，只能慢慢地走。突然听到前面一阵骚乱，正想前去问个底细。前面的人已经走到刘邦面前，说有一条又粗又长的大蛇挡道，竟有数丈长，大家都怕被蛇弄死。不如沿着原路回去，另外再找别的路走吧。刘邦还没等他说完，就勃然道：“壮士行路，岂畏蛇虫？”说着就孤身前往，不过数十步，就看到有一大蛇横躺路上，见到了人也根本没有丝毫避让之意。刘邦酒醉，觉得这蛇真是碍眼，不识好歹，遂拔出长剑，走到蛇旁，一剑刺下，竟然将这蛇活生生分成了两段，再用剑把蛇尸拨开，继续前行。忽然酒气上涌，四眼张望，随便找块僻静的地方，也不管安不安全，直接倒下了，呼呼大睡。
等到刘邦醒来的时候，天都已经亮了。恰逢一人前来，也是丰乡人，认识刘邦。一见到他，就连连称怪。刘邦问何怪之有，那人回答道：“我刚刚碰上一个老妇人，在路边痛哭不已，我问她何故生悲，那老妇人指着路边的一条长约数丈的死蛇，说我子是白帝子，化蛇当道，现在被赤帝子杀了，说完又不停地哗哗流泪。我想那老妇人大概是疯了，怎么会把蛇当作是自己的儿子呢，于是想将她笞辱，没想到我还没动手，老妇人竟然消失得无影无踪了。这岂不怪哉？”
刘邦一听，没有说话。但心中暗想，昨夜乘着酒兴，杀了挡道的大蛇，莫非那蛇真是白帝，而自己就是赤帝，日后将成为九五之尊？一想到这里，心中一阵狂喜。那来人说他还没酒醒，不和他说了。刘邦也不再回到沛县，自己和这些壮士，躲入芒砀二山间，蛰居避祸去了。
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