中都县里有位女子，姓名无从考证，只因有一条婀娜细腰，被当地老少爷们称为“细柳”。
细柳聪慧能文，擅长算命、相面。到了出嫁年纪，虽然相亲多次，却没遇到合适人选。拖到十九岁，父母忍无可忍，怒道：“你是相亲还是相面，没有合适的就不嫁人了？”细柳叹道：“本想嫁人改命，既然爹妈着急，就按你们的意思办罢。”父母转怒为喜，为女儿选了高姓书生。
小高青年丧偶，与发妻育有一子，名叫长福。
婚后，细柳抚育长福、处理家务，诸事做得井井有条。
一年后，细柳诞下一子，取名长怙。小高问她有何深意。细柳答曰：“只盼着将来有个依靠。”
不久，村里运来一口上等棺木。细柳不顾小高劝阻，赊债重金购入。
隔年，邻村缙绅去世，家人高价求购棺木。小高有意出售，细柳执意不许。问她原由，则摆手不答。
又过一年，小高二十五岁。细柳严禁丈夫远行，哪怕回家迟了，也要派人去催。小高为此常受讥讽。
这天，小高参加一场酒局，回家途中突发恶疾，坠马身亡。时值盛夏，幸亏细柳预备周全，才使丈夫体面下葬。
小高死后，长福不愿读书，动辄出去疯玩。细柳见打骂无用，转而讲道：“既然不读书，我也不强求。可是家贫养不起闲人，往后你跟着仆人干活。”长福满口应承，从此跟着仆人放牛耕田、吃糠咽菜，才过几天就熬不住了，大喊“我要读书”。细柳不许，执意叫他干活。长福索性离家出走。细柳听之任之。
不出三个月，长福饿的只剩皮包骨头，回家磕头认错，情愿认真读书。细柳仍旧不许，令他继续干活。长福无奈，恳请相邻求请，当众发誓刻苦攻读。细柳这才允诺，安排师傅教习。
长福手不释卷，三年后考入县学。巡抚老杨爱他文章，按月资助银两。
长怙天性愚钝，念几年书仍写不出名字。细柳叫他弃读从耕。长怙嫌苦，向母亲借钱经商；结果输进赌场，回家谎称做生意赔了。细柳得知内情，捉来打个半死，仍令他在家种地。
熬了几个月，长怙又嚷着去洛阳经商。细柳先给他三十两碎银，又取来一锭黄金，叮嘱说：“银子用作经营，金子拿来保命。出门在外，不可胡乱行事。”长怙连连称是，装好金银，上马出门去了。到了洛阳，长怙一头扎进青楼，那还记得经商之事。
十几天后，银两用尽。娼妇脸色愈发难看。长怙不慌不忙，伸手取出黄金，大呼“加钟”。结果没迎来笑脸，反倒招来官差，被人扔进牢狱好顿毒打。
当初长怙出门时，细柳曾叮嘱长福：“二十天后，派你去洛阳办事。我怕到时忘了，你想着提醒我。”到了日子，长福询问何事。细柳叹道：“你弟好逸恶劳，恶习不改。我为了教训他，临行前给了一锭假金子。以他的性子，早晚惹出事端。你去趟洛阳，求巡抚杨大人帮忙，救你弟一命。”长福将信将疑，快马赶到洛阳。彼时长怙入狱三日，被折磨的半人半鬼。长福借老杨之力，将长怙救出牢狱。
兄弟二人返回家中，跪在母亲面前。细柳问道：“这回又赔光了？”长怙羞愧难当，伏地叩头不止；自此幡然悔悟，留在家里辛勤劳作。
几个月后，长怙又想经商，不敢告诉母亲，只能找兄长商量。细柳听后，问人借来本金，交给长怙经营。半年之间，赚回数倍利润。同年，长福考中举人。
三年后，长福状元及第；长怙积蓄百万。细柳仍旧每日劳作，衣着朴素好似寻常妇人。
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