1974年5月，英国前首相希思首次来华访问，和毛泽东主席、邓小平副总理会谈。毛泽东在同希思的会谈中说，我们只剩下一个香港问题。我们现在也不谈。到时候怎么办，我们再商量吧。把解决祖国统一问题的重任交给了邓小平。
1974年10月2日，邓小平在会见台湾同胞、海外华侨时说，解放台湾有和平方式和非和平方式两种，即使台湾解放，我们也不会把大陆的政策搬过去。正式提出了祖国统一的方式问题。
1979年3月，港督麦理浩首次访问中国，并首次向当时的中国领导人邓小平提出香港的前途问题。邓小平正式提出中国必定会在适当时候收回香港。
邓小平会见麦理浩时说，我们历来认为，香港主权属于中华人民共和国，这个问题本身不能讨论。但解决这个问题时，我们也会尊重香港的特殊地位。邓小平表示不能同意麦理浩提出的1997年6月以后新界仍由英国管理的建议。
针对香港问题，党中央根据国际形势的新变化，在尊重历史与现实的基础上，逐渐确立了“收回主权，保持繁荣”的八字方针。
1981年12月，党中央作出了1997年7月1日收回香港的决定。同时，对处理香港问题确定两条原则：一是一定要在1997年收回香港，恢复行使主权，不能再晚；二是在恢复行使主权的前提下，保持香港的稳定和繁荣。
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