所有的生物进化最终都是要受到环境影响的，其中也包括社会一心理环境。环境包括了所有的事情，从母亲的乳汁，吃下去的西蓝花和培根，服用的药物，吸收的毒素，到生命中所经历的社会交往、压力、挫败、胜利、欢乐、悲伤。
环境在幼年时是最具影响力的，比如准妈妈在孕期遭受的来自伴侣的压力可以传递给后代，以至于宝宝到成年后都有可能产生严重的行为问题。
大多数人，但不是所有人，在童年时期遭受的压力会影响他们体内的基因表达，引发防御性的反应，特征就是升高的免疫能力和压力反应能力。这样的研究结论表明，婴儿大脑的细胞环境很大程度上受到了母体环境的影响。值得注意的是，环境的影响甚至会先于孕期。
在出生后的一年内，前额皮质开始以特定的方式发育，这种发育对自控力和自主改变是非常关键的。在我们的冲动系统与冷静系统的比喻中，前额皮质的发育意味着冷静系统的开发，并会逐渐形成自控力。在3岁到7岁之间，这项发育逐步成熟，使得儿童能够转移和集中注意力，调节情绪的适应力，抑制多余的反应，从而有效地达成目标。
这些变化使儿童在成长的过程中开始调整他们自己的感受和反应，并对先天条件的展开方式进行修正，而不是做先天条件的承受者。这种以多种方式进行自我调节的能力可以改变先天特征的表达方式。
哈佛大学的杰罗姆•凯根是研究害羞的领军人物，他曾经引用了一个故事来描述这种能力。他的孙女在上幼儿园时，正在努力克服胆怯，孙女请他假装互相不认识，这样她就可练习克服胆怯，而且最终奏效了。凯根早期的研究已经证实，虽然害羞这样的遗传特征是有基因根源的，但可以被改变。
良好的学龄前经历，养育人努力避免过度保护，都可以帮助害羞的儿童减少胆怯。孙女的经历向这位杰出的害羞研究者表明：儿童可以做自己成长过程中的有效主体。
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