205年前的1817年4月12日，法国天文学家查尔斯•梅西叶（Charles Messier，1730年6月26日－1817年4月12日）逝世。他编制了著名的“梅西叶星云星团表”，该星表囊括了诸多我们耳熟能详的深空天体。
图：查尔斯•梅西叶（Charles Messier），法国著名天文学家。
查尔斯•梅西叶是法国著名天文学家。他独立发现了13颗彗星，并对更多的彗星进行了详细的观测和研究；更重要的是，他是第一个对星云、星团进行详细观测和记录的天文学家，他建立了一份星表来记录它们。
这份星表被称为梅西叶星云星团表（Messier Catalog），其中包含了夜空中最亮的110个深空天体的位置和详细描述，对于众多的爱好者和业余天文学家们来说，这个星表已经成为了他们不可或缺的观测必备资料。
1730年，梅西叶出生于法国边境的巴登威勒（Badonviller）的一个普通家庭，兄弟姐妹很多，他在小时候，几乎无法接受到良好的教育和照顾。不过，在这种家庭环境下长大的梅西叶，逐步锻炼出了自己对周围事务的观察能力。我们现在无法得知，究竟是什么让梅西叶开始对天文产生了浓厚兴趣，但是可能跟一次重要的天象有关。
1744年发生了一个重大的天象，一颗名为C/1743 X1的大彗星划过夜空，它的亮度和金星差不多，在几个月的时间里持续肉眼可见；更有特点的是，在通过近日点前后的时间里，这颗彗星在地平线附近呈现出了6条彗尾，这让当时的梅西叶印象深刻。在朋友的帮助下，他学会了使用天文仪器，投入到了天文观测之中。
图：在当时的书本上，描绘的C/1743 X1大彗星，它有着惊人的6条彗尾。
1751年，梅西叶来到巴黎，任职于法国海军的克吕尼（Cluny）天文台，从事绘图和记录的工作；他领到的第一份任务是复制一幅巨大的中国地图。不过在工作中，他敏锐的观察力很快就展现了出来。
1753年5月6日，他首次正式观测了水星凌日的天象，并进行了精确的测量。能够记录下精确的测量数据，也是梅西叶星表的标志性特点。
天文学家埃德蒙·哈雷曾在1705年作出预言，1682年引起大家恐慌的大彗星，将会在1758年末或1759年初再次返回。于是，利用当时还很不精确的星表，以及自己的小反射望远镜，梅西叶开始关注并寻找彗星，并第一次找到了彗星C/1758 K1，虽然这颗彗星不算是他最早发现的。
随后在1758年8月28日，梅西叶在对C/1758 K1进行追踪观测时，在金牛座发现了另外一个类似彗星的斑块，有些模糊的感觉，不过由于它没有明显的相对运动，因此他认为这是星云，并初步排除了彗星的可能。
经过近1个月的观测，梅西叶准确测定了它的位置，并将其命名为M1，作为他星表目录中的第一号。我们现在已经知道，这就是著名的蟹状星云，距离我们大约6500光年，是超新星1054爆发后留下的遗迹。
图：哈勃太空望远镜拍摄的蟹状星云M1，图片显示着内部极为精细的结构。
自此，梅西叶的观测有了两个目标，第一个就是用望远镜寻找彗星，另一个则是寻找类似于彗星的星云状天体，并编写一个这种天体的星表目录。星表中第二个入选的是M2，它是由意大利天文学家马拉尔第（Jean-Dominique Maraldi）在1746年首先发现的，梅西叶在1760年也独立发现了这个天体，并称之为“没有恒星的星云”，并作为第二号编入自己的目录之中。
现在我们当然知道，M2是一个位于宝瓶座的球状星团，距离我们大约是3.7万光年，它并不是一个星云。有意思的是，按照梅西叶自己的说法，之所以进行这项研究，是为了更好地找到彗星，把彗星和星云进行区分，“让天文学家不再把这些相同的星云和刚刚开始出现的彗星混淆起来”。
当然，很多在当时被认为是星云的天体，后来通过更强大的望远镜观测后，已经被证实是星团或是星系，里面包含着众多的恒星。
图：M2球状星团，位于银河系内，其内部包含了超过10万颗恒星。
让人钦佩的是，梅西叶在彗星和星云的搜寻上，都是成绩斐然。1759年，他就独立发现了第一颗彗星“1759 II Messier”，随后便一发不可收拾。在他的职业生涯中，一共独立发现了13颗彗星，以及在不知情的情况下，继他人之后再次独立发现了7颗其他彗星。当时的法国国王路易十五，就给梅西耶起了个绰号为“彗星雪貂”，形象地说明了他强大的彗星搜寻能力。
从彗星到星云，梅西叶一直在夜空中搜寻着这些奇妙的天体。最终，到1781年，梅西叶已经在他的星表中，最终确定了103个深空天体，其中有40个是他本人首次发现的，这就是著名的梅西叶星云星团表。
1783年，他的朋友皮埃尔·墨钦（Pierre Méchain）往星表中增加了6个天体；在1967年，英国业余天文学家琼斯（Kenneth Glyn Jones）又往该星表里增加了一个M31的卫星星系，这个卫星星系也是梅西叶最先发现的，但之前并没有收录进去。最终，这份星表所包含天体的数量定格在110个。
梅西叶的最后一次独立发现是在1798年，那年他还找到了一颗彗星，不过自此以后，他的视力就下降得很厉害，在别人的协助下，他仍然在继续着自己的观测，他把自己的一生都投入到了观测之中。不过，他留下的这份星表几乎囊括北半球可见的最漂亮的深空天体，这也成为了爱好者和业余天文学家们最喜欢的观测目标。
尽管现在，覆盖面更广的NGC星表已经取代了梅西叶星表，但是在实际上，“梅西耶天体马拉松”已经成为了世界各地爱好者们的某种重要仪式，大家的目标是，看看能在一个晚上可以定位和观测星表之中的多少个天体，这让人觉得兴趣盎然，充满挑战。
1817年，梅西叶在巴黎的家中去世。为了纪念他的贡献，月球表面有一个名为“梅西叶”的陨石坑，7359号小行星也以他的名字来命名。
图：哈勃太空望远镜拍摄的M16鹰状星云，左侧为可见光波段，右侧为红外波段。这里被认为是恒星诞生的温床。
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