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古今中外，对于一个集权制政府来说，只有两件事是它最关心的：第一，如何建立一套复杂的官僚制度，控制住社会；第二，如何从民间经济中抽取足够的财政收入，来养活这个官僚体系。不管是国有企业、公有土地制度，还是垄断货币发行，都是政府筹措财政的一种手段。——郭建龙《中央帝国的财政密码》
尽管大部分历史时期货币都是由政府统一发行，但在历史上确实存在自由发行货币的阶段。在汉武帝之前，皇家铸币、诸侯铸币和私人铸币同时在市场上流通。
由于没有规定必须使用哪些货币，民间会根据各家货币的质量自由选择。结果就是不足值的货币逐渐被市场淘汰，足值的货币成为竞争的胜利者。通过市场竞争达到一种平衡状态，形成”良币驱逐劣币“。
当朝廷规定不论货币的实际价值，一律按面值使用，“自然货币”就变成了“法定货币”。既然无论货币质量都同样可以流通，人们就会倾向于发行和使用不足值的货币。时间一长，足值货币退出市场，留下的都是不足值的货币，形成“劣币驱逐良币”的现象。
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汉武帝为了解决汉匈战争造成的财政失衡，把铸币权收归上林苑，只允许上林苑铸造的五铢钱流通。
从此皇帝得到了最简洁、最直接的敛财手段。只要在铸币时掺一半假就能发行多一倍的货币，拿这些货币换来多一倍的物资。当劣质货币在市场大量流通时，民间财富早已经被政府掠夺。
垄断铸币权又造成了新的问题——“钱荒"：铸币的数量总是不能满足民间的需求，而且质量也比较低劣。
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北宋时期民间出现了交子作为中介，满足日常交易的需要。人们把铸币存进钱庄，钱庄发行一种特殊的存款凭证。在日常交易中，人们直接使用这种凭据，把它变成了事实上的货币。
相比铸币，纸币发行更容易，很好的缓解了钱荒。纸币也带来新的问题。钱庄依靠放贷盈利，人们存的钱不会随时都在钱庄里。如果钱庄管理不善，不能满足人们的提现要求，就会发生挤兑，造成市场混乱。
于是在避免金融风险的名义下，交子被国有化。最初发行的交子是有准备金制度的，尽管并不足额，但是足以应付人们的提现需求。隔一段时间还会发行新交子，同时回收旧交子，保证市面上流通量的稳定，避免通货膨胀。
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很快，朝廷面临财政困难。通过增加交子的流通量，但不增加准备金，朝廷在转眼之间把相当于增发交子数量的财富从民间转移到国库。这一过程神不知鬼不觉，民间根本无力阻止。
滥发纸币的后果就是恶性的通货膨胀，纸币失去信誉，民间经济陷入混乱。此时，朝廷再不能靠发行纸币从民间攫取财富，财政陷入更严重的失衡，王朝彻底崩溃。从宋到元，历代王朝都沉溺于纸币的巨大魔力，也吞下滥发纸币的苦果，直到明太祖朱元璋出现。
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由于朱元璋出身于一个对经济最无知的环境，对金融一窍不通。明初发行了完全没有准备金制度的大明宝钞。明代的纸钞制度由于民间的强烈抵制，只维持二十年就崩溃了，民间转为使用白银交易。
明英宗之后，社会进入银本位时代。由于货币供应量等于白银的供应量，而白银的供应量只取决于储量和开采能力，朝廷控制的金融垄断体系崩溃。民间金融系统摆脱朝廷的控制，变得更加健壮，更能抵抗灾荒和战争的影响，反而在一定程度上延长了帝国的统治。
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