1996年6月，地质勘测员白渔深入青海柴达木盆地进行科考活动，当他探索到托素湖南岸时，被眼前的景象震惊了，这里方圆几十平方公里范围内寸草不生，犹如置身火星表面一般。更令他不可思议的是，湖边有座帐篷状的小型山丘，酷似埃及的金字塔，在此白渔有了石破天惊的发现。
小山朝向湖水的一侧，竟然分布着3个三角形的洞穴，中间的一个最大。白渔壮着胆子上前一探究竟，大洞入口处横七竖八地排着十几根铁管，粗细由10公分到20公分不等，都严丝合缝地与石壁紧密结合，好像有人用力将它们插进了岩石中似的。白渔小心翼翼地钻进山洞，其深大概有6米，最高处超过两层楼，洞壁尽头还有一个大口径的铁管，估计有四十厘米粗，犹如从山顶一直贯通下来的。
其余两个洞穴已部分坍塌无法进入，白渔又在湖边找见许多铁锈碎片，便精心挑选了一些样品，送到冶金部直属的锡铁山冶炼厂进行化验。得出的结论是，大部分为氧化铁，还有硅、炭、钙等成分，可另外仍有百分之八不能确定是何种元素。而更叫人大吃一惊的是，后经碳十四测定，铁管的生成年代在15万年前。问题是，当时人类处于石器时代，根本没有掌握冶铁技术。
1998年，白渔同他人合作完成长篇报告文学《走进柴达木》，并获得“青海五个一工程奖”，其中关于神奇管形物的描述引起广泛关注，结合当地独特的地貌，有人大胆推测其与外星人相关，称此处应该是天外来客的着陆场。2011年8月22日，在托素湖附近的戈壁滩上，一夜间出现了一个直径达2公里的巨型圆环图案。这愈加促使人们坚信，外星人曾经造访过这里。
当地旅游部门顺势加以宣扬，于是“外星人遗址”景点粉墨登场，大批游人纷至沓来。多批科学家也闻讯赶来开展深入的研究，而结果叫人大失所望。所谓的“铁管”是托素湖附近独特的地质变迁造就的“铁化木”，即亿万年前的树木被埋入地下，与周围的铁原子不断发生置换反应，最终形成了罕见的管状“铁木”。至于未确定的组分，是检测单位的技术条件有限造成的，而“沙漠怪圈”则为某汽车制造厂玩的营销手段。
真相虽然已大白于天下，但仍有许多人蜂拥前去“遗址”探秘，由于前期未采取有效的保护措施，大部分“铁化木”被顺走了，只留下大大小小的孔洞，为了还原最初的景象，一些地方只得换上真的铁管。游人似乎对此并不十分介意，仍执着地搜索外星人到访的蛛丝马迹。或许其根源在于，人们对外太空存在智慧生命充满期待，不仅是好奇于外星人的样貌，更渴望着人类也能冲出银河星系，在地球毁灭之前，探寻到新的家园。
2023.1.15
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