故事说的是，一个名叫伊琳娜的苏联女间谍喜欢上了英国男间谍塔尔，想叛逃到英国住在苏格兰。她告诉塔尔在英国间谍机构“圆场”的高层潜伏着一名苏联间谍。于是，英国“圆场”召回被排斥退休的资深间谍乔治·史迈利，去挖出这名隐藏高层的地鼠。作者勒卡雷花了很大精力在描述乔治·史迈利是如何通过挖掘一些档案和事件细节来揪出间谍“裁缝”的。这些内容无疑写得十分精彩，不然也不会把勒卡雷置于那么高的地位。有意思的是，伴随着“裁缝”的身份逐步被揭露，乔治发现，其实和“裁缝”有关联的大多数人早就猜测到比尔·海顿就是“裁缝”，比尔就是个地鼠。可是，问题是，谁也不明说。“圆场”原来的老板老总，也怀疑到比尔，他开始着手调查，但接着的就是，老总死了。
小说里，“圆场”里老一代的像乔治·史迈利这样的人物，都比较忠诚、踏实、有情怀、有能力，可是都被排斥出局了。取而代之的是，像潘西·阿勒莱恩和比尔·海顿这样的新的一代，他们似乎更懂人情世故、办公室政治、和精通权术。他们大都出身名校，堪称英国的精英，英国无疑也对他们寄予了很高希望，让他们身居要职，手握大权。小说里，比尔·海顿更被说成是，多才多艺。英国，无论从哪个角度看，都很对得起像比尔这样的人。甚至，在平常生活里，他把乔治·史迈利的漂亮妻子安恩也弄走了。更有意思的是，即使安恩明知道他是地鼠，也什么不说。按常理，这个比尔·海顿不就是典型的英国人生赢家吗？可是，为什么，偏是他叛国成了地鼠？
勒卡雷借助着一部间谍小说在说什么？
牛津怎么会培养出来这么一个东西？
在小说里，当事人比尔·海顿给出的说法是：
“我们所生活的时代里，基本问题是……
“美国不再有力量进行它自己的革命……
“大不列颠的政治地位在世界事务中没有作用，也没有道义力量……”
“在资本主义的美国，对群众的经济压迫已经根深蒂固，甚至列宁也无法预见。
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