普洱茶原产于澜沧江流域的普洱、版纳、临沧等世界茶源中心地带，集散于思普地区，闻名于普洱。“普洱”为哈尼语，“普”为寨子，“洱”为水湾，意为“水湾寨”，带有亲切的“家园”的含义。
依据史籍文献记载，云南大叶种的人工种植历史可追溯到东汉时期，至今已有1800年了。唐朝时期，当时的普洱市辖区属于银生节度，因此在当时普洱茶也被称为“银生茶”，并开始作为商品行销西藏和内地。到了宋朝，大理地方政权在布日部设“茶马市场”，以茶叶换取西藏的马匹，并因“以茶易西蕃之马”而形成了历史上第一条滇南普洱至西藏的“茶马古道”。
唐朝时普洱名为步日，属银生节度。所产茶叶称为银生茶，是普洱茶的前身，于元朝时被命名为普茶，明朝万历年间才定名为普洱茶。
明朝至清代中后期，此时西双版纳茶区已经不再归属元江府，经过雍正时期的“改土归流”，改录其府治地名，称之为“普洱茶”。清朝《普洱茶记》中也记载到："普洱茶名遍天下,味最酽,京师尤重之"。
明清时期，茶马古道迅速发展起来，古道的源头以普洱、思茅两城为中心，向东、西、南、北辐射出5条茶马大道，往来不绝的马帮，为普洱茶传播输送立下了不朽的功勋，是它们源源不断把各茶山的茶叶驮运到思茅普洱加工制作后，又沿茶马大道西北运销西藏、尼泊尔、印度，南销东南亚诸国；内销由昆明中转全国各地。贡茶则由官方驿道快运到北京。
普洱茶一名沿用至今，名闻天下。
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