道对天地万物发挥着根本的作用：
昔之得一者——天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。其致之也，天无以清，将恐裂；地无以宁，将恐废；神无以灵，将恐歇；谷无以盈，将恐竭；万物无以生，将恐灭；侯王无以正，将恐蹶。（《道德经》第三十九章）
古来得道者——天得道而清明，地得道而宁静，神得道而灵验，河谷得道而充盈，万物得道而生长，侯王得道而天下安定。推而言之，天不得道而无从保持清明，恐怕就要崩裂；地不得道而无从保持宁静，恐怕就要塌陷；神不得道而无从保持灵验，恐怕就要消失；河谷不得道而无从保持充盈，恐怕就要干涸；万物不得道而无从保持生长，恐怕就要消亡；侯王不得道而无从保持天下安定，恐怕就要倾覆。
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天清明，地宁静，神灵验，河谷充盈，万物生长，侯王为天下正，这一切都是由于得道。若不得道，天将裂，地将废，神将歇，河谷将竭，万物将灭，侯王将蹶。值得注意的是，道虽然是天地万物的本原，是天地万物唯一的终极性的存在，但它不仅没有取消神明的存在，而且还充当了神明存在的依据。在原始传统中，神明存在的依据何在，是一个悬而未决的问题。在老子的观念中，这个问题看起来被解决了。
谷神不死，是谓“玄牝”。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。（《道德经》第六章）
这一章讲述了大道化生天地万物的功能和它自然展开的特性。意思是说，大道的功能永不寂灭。这就是玄妙的产门。玄妙的产门是天地产生的根源。它连续不断地产出，没有形迹却如同存在，发挥作用却又不劳不动。
老子的文章里也经常牝牡对举使用。“玄牝”就是玄妙的生殖器。说它是生殖器，是用其比喻大道可以产出天地万物；说它玄妙，是因为任何产门都无法与它相比，在无形无体不知不觉中就把天地万物化生出来了。“玄牝之门，是谓天地根。”“门”就是产门。玄妙的生殖器般的大道就是天地的根源。大道运化先生出天地，天地的阴、阳二气化合产生万物。天地是万物的根源。大道是天地的根源。也就是说宇宙的本体是大道，宇宙的发生是大道的运化所致。
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“绵绵若存，用之不勤。”“绵绵”就是绵延不绝的意思，“存”是存在。大道绵延不绝地产出，好像是一种存在，不断发挥作用，但它又不劳动。大道不是物，但它存在。存在不等于有，大道的存在产生了有和无。不让人们按实有之物去理解它，所以才说“若存”。它的存在又是毋庸置疑的，因为它无时无处不在运化，它的作用遍及古今万物，但却看不见它劳动，自然展开而已，所以才说“用之不勤”。“不勤”就是不知倦怠。
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