二十世纪初的美国经济处于衰退状态。贝蒂·史密斯于这一时期出生，长大后的贝蒂出版了《布鲁克林有棵树》。
每一本书都有作者的影子。书中主人公弗兰西的幼年生活和成长与贝蒂有很多相似之处，而这本书向我们讲述的正是一个关于卑微的生命如何通过知识改变命运的故事。
弗兰西生长于一个经济拮据的家庭。爸爸性格懦弱，爱幻想，只会用买醉来逃避现实，然后年仅32岁就因过度饮酒而死；母亲是一个清洁工，她端庄美丽，任劳任怨，敢于直面惨淡的人生，她的梦想是让儿女通过教育改变命运。
弗兰西不仅有坚强乐观的母亲，还有睿智的外祖母和两位有个性的姨妈。虽然大家都生活艰辛，但她们每个人都乐观开朗，善良勇敢。弗兰西从小不仅接受了母亲良好的教育，亲人们的言行也给予了弗兰西美好的精神食粮。
虽然在这个大家庭里，弗兰西有着良好的精神成长环境，但弗兰西一出生就注定要面对艰苦人生。
首先是经济上的窘迫。弗兰西一家人经常吃不饱，穿不暖。为了优雅地度过难关，母亲会用玩游戏的方式，让弗兰西和弟弟耐心地等待食物的到来。例如他们会在断粮的日子假装自己是一支正在等待救援的队伍，食物正在运送的途中，等到母亲终于有钱后，会买上一块小蛋糕，然后在上面插上红色的小旗，庆祝胜利。
其实一个人只要能得到爱，吃不饱穿不暖还是可以忍受的，毕竟少一两顿饭也饿不死人。最让弗兰西痛苦的莫过于母亲对弟弟的偏心与对弗兰西的漠视了。
自从有弟弟后，母亲几乎把所有的爱都给了弟弟。正如母亲自己所言，她对弟弟的爱才是真爱，对弗兰西与其说是爱，还不如说是同情。因为母亲认为弟弟才是她一辈子的靠山，而弗兰西，总有一天会离开。所以无论弗兰西多么努力，母亲都视而不见，哪怕弗兰西的每一篇文章都上了校报，还拿了稿费，母亲都不曾看过一篇文章，理由是没时间；而母亲也承认，她会抽时间关注弟弟任何微小的事情。
弗兰西感受到了这种不公平的对待，她曾哭着问母亲，得到的答案依然是“我很忙，别添乱了。”
好在弗兰西骨子里有着不认输的精神，她总是想尽办法给孤独的生活增添乐趣，例如通过写作记录自己的奇思妙想；她会通过努力得到自己想要的东西，例如给自己找了一所更好的学校；并且从小就明白知识改变命运的道理，所以哪怕每天中午花两个小时的路程在学校与家之间奔波都毫无怨言。
父亲死后，勉强上完初中的弗兰西被迫辍学，但她不仅通过打工帮助一家人度过了难关，还通过自学考上大学，实现了用知识改变命运的梦想。
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