佛教徒把释迦牟尼（佛陀）初次宣传他的学说称为“初转法轮”。印度有个传说，谁能统治全印度，就会有轮宝出现。轮宝本意是一种武器，它无坚不摧，无敌不克，得到轮宝的统治者被称为“转轮圣王”。
释迦还没出家之前，他面前有两条路，一条就是做转轮王，这是从政治的层面上讲的；一个是做法轮王，这个是从宗教、思想上讲的。把佛教第一次讲法称为“初转法轮”，就是有这样的意思。它也包含了这样的一个意蕴：佛陀所悟的是最高的真理。它所向披靡，能够摧毁一切、战胜一切不正确的想法。
我们在巴利语的佛经和梵文佛经当中都能清晰地看到，在初转法轮的时候，佛陀首先讲的是“中道”，而不是“四谛”。这是非常清楚的，也是合乎情理的。因为原来追随他的这五个人，就是因为看到佛陀放弃了苦行而感到失望，才离佛陀而去。理所当然，佛陀首先批评了他们极端的苦行和相关的主张，提出自己不苦不乐的“中道”学说，来证明苦行、尤其是极端的苦行并不是正道，只有“中道”才合理。他先讲了“八正道”，也就是正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。他首先把这五个人给说服，然后才开始宣讲“四谛”（即苦集灭道）。
“四谛”的重点在人生现象。按照佛陀的教法，人生的全部不外乎两个方面，一是染（即有污染、不干净）；二是净。污染，包括了“四谛”里边的苦和集；净，也包括两个部分——灭和道。在苦集灭道这四谛当中又以“苦谛”为根本，集是苦集，灭是灭苦，道是灭苦的方法，对此我们大家都已经有初步的了解。
佛陀第一次宣扬“四谛”，反复讲了三次。佛经里也有这样的说法，叫“三转法轮”。初转法轮是肯定“四谛”，也就是肯定人生就是生老病死这些苦。二转法轮讲的是“四谛”在人生中的意义，也就是苦应知，集应断，灭应证，道应修（译：我们应该了解和知道苦，应该断绝苦的原因，应该证明灭苦，应该能够修正到灭苦，而灭苦的方法我们应该去修习）。三转法轮是证明佛陀本人已经做到了苦已明，集已断，灭已证，道已修。这就是原始佛学的基础，是非常重要的。
在佛灭以后大概200多年阿育王留下的“法敕”（法令）当中，也是这样规定的。它要求佛教徒念的第一本经就是《毗奈耶最胜经》，就是讲我们前面说的三法轮这部分。
后来，佛学发展到大乘佛学，比较早的《维摩经》《法华经》，一开始也是讲“四谛”。后期的大乘经典，像《解深密经》把佛说分为三个阶段，第一阶段依然是讲“四谛”。可见“四谛”（即苦集灭道），是原始佛学的根本，是它的中心思想。
“四谛”中的“苦谛”又分为八苦，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得、五取蕴。前四种生老病死是自然规律，不可避免。人总归要生老病死的。但是人的要求经常与这种自然规律对抗，人经常要求不老，要求长生。这是违背自然规律的，所以就会产生痛苦。而后面的三苦（即怨憎会、爱别离、求不得）是讲人与人之间的关系。这三苦在很大程度上是不合理的社会现实所造成的。
进一步，苦的总原因是什么呢？佛陀认为是“求不得”。大家都去追求得不到的东西，当然就苦。而再进一步追问，为什么“求不得”是苦的根本原因或者总原因呢？佛陀又认为是由于“五取蕴”。
什么叫五取蕴呢？在前面我没有为大家展开，因为一展开的话会打乱原来的讲述的次序。佛陀将人的构成的成分分为五种，一种是色，也就是物质；第二是受，也就是感情、感觉；第三是想，也就是理性活动、概念活动；第四是行，也就是人的意志活动；最后是识。色受想行识，“识”是统一前几种的。
各类的情况相当复杂，积为一类就称为“蕴”。取，是指一种固执的、难以摆脱的、根深蒂固的欲望。五蕴和取，结合在一起，就叫五取蕴，就产生了种种贪欲。人一旦有了五蕴，就会产生出一切的苦。所以五蕴是苦，归根结底是由于贪欲。消灭了贪欲就消灭了苦，这就是灭谛，人方能获得解脱。
在佛陀的当时，关于人生的学说主要是两类。一类是婆罗门的学说，认为人是由梵天而来，是神的转换，所以叫“转变说”；一类是六师（六种其他婆罗门教以外的学说，比如顺世派），认为人是由很多元素集聚而成的，所以也叫“积聚说”。佛陀对这两派都是反对的，他主张“缘起说”。他认为世界的一切都是因果相互联系、相互依存、互为条件的。这一点毫无疑问，是对的。
佛陀把人生分为好多部分，佛经当中记载的有五分、九分、十分、十二分等。讲得较多的是后来在北方流传较广的十二分，就是我们很多朋友很熟悉的十二因缘，到了大乘佛教当中就把它固定下来。十二因缘就是无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死。这一切可以归纳为一个公式——此有故彼有，此生故彼生，完全构成一个因果链。
后世把十二因缘和轮回结合起来，就有了小乘佛教的三世两重说，什么叫三世两重呢？三世是过去世、现在世、未来世。什么叫两重呢？就是因果。过去世是因，现在世是果。但是现在世同时又是因，为什么？它是未来世的因，而未来世是果。大乘佛教是两世一重说，过去世是音，现在世是果，或者现在世是因，未来世是果。这种说法真的是非常合理的，因为现象之间本来就是彼此联系。
老死是结果，它根本的原因就是因为有“生”。从佛经的记载，我们可以清晰地看到，佛陀观察人生就是从老死开始，从而推演出十二因缘的。
我们把十二因缘推，为什么会有老死呢？因为有生。为什么会有生呢？因为有有。为什么会有有呢？因为有取。为什么会有取呢？因为有爱。为什么会有爱呢？因为有受。为什么会有受呢？因为有触。为什么会有触呢？因为六入。为什么会有六入呢？因为有名色。为什么会有名色呢？因为有识。为什么会有识呢？因为有行。所有的一切归结到最后，为什么会有这一切？因为无明（即没有知识），人对这个世界、对一切没有准确的了解，没有把握，没有知识。所以，无明是一切的起点。
佛陀还认为人的行为与业力有关。“行”是支配大家有目的的行动的意志，本质就是“业”。“业”有三种，身、口、意。“业”是由什么决定的？佛陀的答复正是无明（即，无知）。众生为什么或者对什么无知呢？佛陀认为人生是无常的，终究是要消灭的，而众生却要求他永久、恒久。这就是无明。
照佛陀的说法，人生就好比是一个房子。房子是由砖瓦木石结合起来的，是由很多部分相互联系，彼此牵连，才有的房子。房子本身只是一个概念而已，你要把砖瓦木石拆掉，房子也就塌掉了。人也是由五蕴（即色受想行识）结合起来的！众生却要求有“我”，执着认为“我”是存在的，这就是无明。众生由于这种无知而产生的种种行为，就是苦的总根源。
佛陀论证人生无常、无我，他提出了三个非常重要的命题，也叫“三法印”。什么叫法印？法印其实就是标志，是指佛陀和其他派别相区别的标志。什么叫三法印呢？“诸行无常，诸法无我，一切皆苦。”后来又于“三法印”之外加了“涅槃寂静”，所以也有一种说法叫“四法印”。
法印就是以“缘起”为基础而发展出来的。佛陀曾经说并且经常说，懂得了缘起（因果关系），也就懂得了法。懂得了法，你就懂得了一切。所以我们说，“缘起说”是佛陀的最高原理。
我想这些就是对佛陀以及佛陀那个时代的佛教学说，最简单的一个概述，希望对大家有所助益。
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