杜威和实用主义者认为，教育是一种生活需要。教育使人们自我更新，使他们能够面对与环境互动时所遇到的问题。人们不应该仅仅将教育看作教授学业内容的学校教育，而是应该把它看作生活的一部分。 在实用主义者看来，教育不仅仅是为生活做准备，也是儿童生活的重要组成部分。教育者应该了解儿童的兴趣、动机和他们生长的环境。如果教育者不能将自己转化到学生的相应状态，不能够融入到学生的未来生活中，预见教育行为的结果，那么，他们就不能够理解学生的本能和力量。 杜威相信个体应该被当作社会人来教育，因为社会人有能力参与并主导自己的社会事务。他把教育看作解放个体的一种途径，使个体能够朝着恰当个人和社会目的持续不断地生长。 杜威教育观的中心：教育的目的必须总是指向自由活动，即一种“看得见的目的”。杜威在《民主与教育》一书中所述，教育的目的就是生长：“既然生长是生命的主要特征，那么，教育就是不断生长，在它自身之外没有别的目的。”他认为，生长是能力的拓展----从经验中学习和以有意义的方式指导未来体验的方向。也就是教育应该使人们自由实践，使人们更能引导个人的和社会的生活，因为只有通过这种方式，才能产生民主生活中恰如其分的生长。 杜威把“生长”看作是主要的教育目的，因为，如果人性是由自己来设计的，那么，它就应该以生长迎接挑战。人类需要超越人生普遍意义的探索，在他们当下的、真实的环境中寻找意义。 杜威怀有民主的信念，他相信，当人们学会民主地共同生活时，社会生活的能力才能释放出。生长不仅意味着理解自然界，而且还是对整体、和谐和平静的民主生活的鉴别和欣赏。学校应该培养学生思考、创造和进取的习惯，这些都将帮助学生朝着正确的方向成长----也就是说，朝着民主生活的方向成长。
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