公元前299年，秦昭襄王给楚怀王写了一封信，信上说邀请怀王到武关一聚，修秦楚之好，会订盟约。楚怀王读完信后很纠结，不知如何是好；如果不去，害怕秦国动怒，如果去，又害怕这是秦国的阴谋。令尹昭雎说：“君上万万不可赴约，秦国乃是虎狼之国，一直在图谋诸国领土，我们应该立即派遣军队加固秦楚边境的守卫。”楚怀王的儿子子兰一向亲近秦国，说道：“父王您应该赴约，不然就是断绝与秦王的友好关系，我们为什么要做损害自己的事情呢？”于是楚怀王前往秦国会见秦昭襄王。
楚怀王抵达武关后，前一秒还笑脸相迎的秦国大夫下一秒就翻脸无情，下令关闭城门，劫持楚怀王的车驾前往咸阳。秦昭襄王在章台宫以接待属国臣子的礼仪会见楚怀王，并威胁楚怀王割让巫、黔中两地以保命，楚怀王怒不可遏，严词拒绝。秦昭襄王便将楚怀王扣留在秦国。
消息传回楚国，大臣们皆愤慨不已，大骂秦国不守礼仪，囚禁他国君主，真乃虎狼之国。（但是他们都忘记了，早在春秋时期，楚成王趁会盟之机扣押宋襄公，正是楚国开了不讲礼仪的先例。）楚怀王被扣留在秦国，垂沙之战后，楚国派太子横入质齐国，现在楚国群龙无首，大臣们非常担忧：“如果齐、秦联合谋划，那我们楚国就要灭亡了。”这时有大臣建议拥立尚在国内的怀王之子为国君，令尹昭雎说：“如今国君和太子都被困在异国，如果我们再另立庶子为君，这是不合礼制的。”
经过商议，最终楚国派遣使者到齐国报丧，进见齐闵王说道：“怀王薨逝，欲迎太子回国继位。”齐闵王听后觉得可以趁机扣留太子横，要挟楚国割让淮北之地。便召群臣商讨此事，国相说：“此事万万不可，如果扣留太子横，而楚国另立新君，我们不仅计划落空，还将背负趁火打劫的恶名，（这也不是第一次了，公元前314年，齐国趁燕国内乱侵略燕国，大肆掠夺。）陷国于不义。”针对相国的担忧，有大臣说道：“如果楚国另立新君，太子横便成了他王位最大的隐患，我们可同楚国新王去函，告诉他如果同意割地，我们就除掉太子横，否则我们便联合秦国拥立太子横为楚王，如此，淮北之地就唾手可得了。”齐闵王最终还是采纳了国相的意见，太子横回到楚国即位，是为楚顷襄王。秦昭襄王听闻楚国另立新君，自己谋划无果，非常生气，派兵攻打楚国，斩首五万，夺取城池十五座。
公元前297年，楚怀王逃出咸阳，他知道秦国发觉后一定会封锁通往楚国的道路，所以便逃向赵国，想从赵国借路回楚。赵国当时是赵武灵王退位，在北方征战，在位的赵惠文王年龄尚小，不敢接纳，楚怀王又想到魏国，在路上被秦军追上，再次被押解到咸阳。公元前296年，楚怀王忧郁成疾，病逝于秦，秦国将他的灵柩送回楚国，楚人都悲声痛哭，就像哀悼自己的亲戚一样。
遥想当年，楚国自称蛮夷，在庄王时期饮马黄河，问鼎中原，称霸诸侯，何其强盛。怀王即位初期也是发奋图强，奈何听信张仪之言，背弃盟约，与齐国断交，最终却赔了夫人又折兵，丹阳、蓝玉两次大败，楚国也开始由盛转衰，而怀王用自己的生命证明，在群雄逐鹿的战国时期，容不得一点天真和单纯，满眼尽是冷漠和残酷。
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