虽然人们对弗洛伊德的人格结构理论、人格的性欲发展阶段理论和人们心理问题的根源理论持否定态度，然而关于他的“防御机制”的概念，多年来一直都得到积极的评论。
这套心理防御机制，在他的女儿安娜的研究中，得到充分的发展，她在1936年还出版了《自我和防御机制》。
弗洛伊德假设，人格是由三部分组成：本我、自我和超我。
本我是由基本的生物冲动组成，如饥饿、渴和性的冲动。无论什么时候这种需要未得到满足，自我都会产生强烈的愿望使人找到满足它的方法，并且是立刻满足！
但之所以人能克制自己的本能欲望，是还有自我和超我的发展来限制和控制本我的冲动。自我按“现实原则”行动，即它注意现实社会和行为的结果。
自我属于意识，其工作是让本我的欲望得到满足，但要用理性的、社会认可的、合理安全的方法去完成。
然而，自我也受超我的限制，人的超我，实质上要求自我根据已有的一套关于是非对错的准则，保证自我为本我的需要找到的满足方案是道德的和合乎伦理的。佛洛依德认为，超我在意识和无意识两个层面发挥作用。
按照弗洛伊德的解释，大多数人不存在反社会或越轨行为，这是因为人格三部分之间有这个检查和平衡系统。但这个系统出现故障的时候，人就会弗洛伊德所说的游离性焦虑，你不知道为什么会这样，是因为这种本我与自我和超我的矛盾还没进入到意识层面，而是在前意识层面，它在试图挤进你的意识。这个时候自我就会拿起“防御机制”的“大枪”，并阻止本我的冲动进入意识。
那防御机制是如何帮助我们避开焦虑的呢？它们是通过自我欺骗和歪曲事实，而使本我的欲望未能得到承认。
佛洛依德在他的研究中，提出了10种防御机制，书中论述了常被应用和认可的5种：压抑、退行、投射、反向作用、升华作用。
压抑（repression）。压抑的作用是把烦恼冲动挤出意识层，这些隐藏的冲突可以通过口误、梦以及精神分析的各种技术被揭示出来，此外，压抑的欲望可产生心理问题并以神经症状的形式表现出来。书中举例到，一个妇女压抑了对父亲的性欲望，她可能以另外的形式表达这种冲动，即她不断陷入与男性关系的失败，在无意识中试图解除她对父亲的那种感情冲突。
退行（regression）。退行是一种被自我用来防止焦虑的防御机制，这种焦虑使人退回到发展的早期阶段中那种要求很少和相对安全的行为。例子，只要婚姻一出现问题，已婚的成年人就搬回家跟妈妈住。
投射（projection）。把自己的无意识中的欲望看成是别人的行为，把引起的焦虑外化，进而减少焦虑。例子，一位害怕自己变老的妇女，开始说她的朋友和熟人看起来多么老。
反向作用（reaction formation）。当一个人感受到不可接受的、无意识的“邪恶”冲动，为了避免焦虑，人们表现出与本我真实欲望相反的行为。典型例子，gay bashing，一个在无意识中有同性恋倾向的人，可能会有攻击或殴打同性恋这种极端相反的行为，以回避他们真实的欲望和与此相连的焦虑。
升华作用（sublimation）。人人都希望使用这种机制，因为它是以一种社会认可的方式来转化无意识中被禁止的欲望所产生的能量。
防御机制包含了自我欺骗和歪曲事实，如果过度使用，会产生消极的后果。当特别严重的冲突引起的焦虑被压抑，它就会在某些时候以其他形式表现出来，如恐怖症、惊恐发作或强迫症。
后世对佛洛依德的这套防御机制理论存在一些批评，比如如何证明？书中提供了一个同性恋的例子，即某些异性恋者表现出来的恐同症被看作是一种反向作用，即为了避免由自我压抑的同性恋倾向所引起的极端焦虑而采用的防御机制。实验找来了两组被试，分别是恐同组和非恐同组，让这两组观看描述异性恋、男同性恋或女同性恋表演性活动的录像，然后观测他们性唤起的生理信号。结果显示，两组被试唯一的不同在于观看男同性恋录像时的生理情况。恐同组在性唤起方面表现明显增加。而这项研究结果与安娜.佛洛依德对反向作用的描述相吻合。
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