曾国藩的智商不过中等。
湘乡流传着这样一个笑话，说是曾国藩在家读书，一篇短短的文章，朗读了多少遍还背不下来。一个小偷本想等他入睡之后偷窃，可是左等右等，就是不见他睡。小偷忍无可忍，跳出来大叫：“这种笨脑袋，读什么书？”
其实，这个笑话并非空穴来风。曾氏一族的天资并不出色，曾国藩的父亲曾麟书笨得出名。一生考了十七次秀才，一直到四十三岁，才勉强过关。曾国藩的几个兄弟，虽然也都十年寒窗，却没有一个达到举人的功名。曾国藩本人从十四岁起参加县试，前后考了七次，到二十三岁才考上秀才，而且还是个倒数第二名。较与他同时代的名人，他的平庸一目了然。小他一岁的左宗棠，十四岁参加湘阴县试，名列第一。李鸿章也是十七岁即中秀才。比曾国藩、左宗棠、李鸿章稍晚的梁启超更是天资超迈，十一岁中秀才，十六岁中举人。
但另一方面，曾国藩又是个机为“精明”的人。
他是一个高明的军事家、战略家。太平军起，举国束手无策。只有他独辟蹊径，以超人之胆识创立湘军。在从皇帝到大臣或急于求成，或悲观绝望，满朝如无头苍蝇，纷无定计之际，曾国藩提出了“争夺武昌，控制长江中游，再指向九江、安庆，进而攻陷天京”的平定太平天国战略。事后证明，这是一个极为高明的战略。
另外，他还非常善于审时度势。自古功臣，像他这样善于把握进退者很少。剿灭太平军之后，他的功名事业如日中天，此时他却极度冷静，在大盛之中察觉到大衰的先机，毅然上疏请求辞去节制四省的大权，并出去爱去果断手段，裁撤自己的权利之本——湘军。他一生出将如相，没有大的蹉跌，在传统的官场上像他这样的成功者并不多见。
曾国藩身上的“笨拙”与“精明”并不矛盾。他一生成功，得益于“笨拙”精神。
一生做事从来不绕弯子，不走捷径，总是按最笨拙、最踏实的方式去做，涓滴积累，水滴石穿，追求的是扎实彻底，一步一个脚印。创建湘军，选拔将领，专挑不善言辞的“乡气”之人，他甚至讨厌那些“善说话”的人。
打仗亦是如此，曾国藩一生善打愚战、笨战，不善打巧战。他打仗不贪小利，不求奇谋，脚踏实地，稳扎稳打。他说：“打仗要打个稳字。”他一生不打无准备、无把握的仗。打仗基本上不主动出击，而是诱使敌人先来攻他，后发制人。太平军虽然骁勇，遇到湘军却毫无办法。
曾国藩一生待人接物更是以诚为本，以拙为用。他一生要求自己“不说大话，不求虚名”，做事“情愿人占我的便宜，断不肯我占人的便宜”。别人以巧以伪欺骗他，他却任然以诚以拙相待。
正是曾国藩与众不同的“笨拙”，成就了他非同一般的精明和高明。
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