方鸿渐他爹是前清举人，江南某乡绅，周同乡在上海赚了钱开了银行，就跟方家约了儿女婚约。方老乡绅把方鸿渐送读了大学，送了留洋，结果，银行家周经理的女儿一命呜呼，方鸿渐写信哀悼这本就没有见过面早就想解约的未婚妻，周夫妇一阵感激，就把原本打算给女儿的嫁妆汇给方鸿渐，方乡绅周夫妇，都盼望着方鸿渐的留洋学成归来。
方鸿渐却是个无用的，在欧洲辗转伦敦，巴黎，柏林几个城市，学了土木工程学社会政治，最后只用心挑选了中文专业，结果，还连个学位都拿不到！钱已花光，为了应付回国的衣锦还乡，还算出奇招从骗子手中骗到了一个美国学校的博士学位证书，坐上了回国的游轮。
在游轮上，方鸿渐跟那个“局部的真理”鲍小姐一起放浪形骸，一切都留在中学同学——正版留德博士苏文纨眼中。鲍小姐总要在香港下船投入未婚夫的怀抱的，“端庄知理”的苏小姐终于可以“艳若桃李冷若冰霜”的等待方鸿渐的“穷追不舍”了。无用的方鸿渐却多得女人心。
回乡的方鸿渐被邀请去学校演讲，一展留洋博士的风采，结果方鸿渐连临时七拼八凑的稿子都忘了带，只能临场发挥，逼急了的口若悬河，无奈给人留下鸦片跟狭妓倡导者的“恶名”，还好，局部战争让逃亡的人们很快忘记了他的喜好。
曾经的准岳父周经理承邀方鸿渐住在家中，并暂时“委屈”他在周家银行工作，以待方鸿渐的宏图大展，同时他们也很把方鸿渐的婚姻当做自己的事来参谋，苏小姐好不好？张小姐好不好？招入赘婿的大户人家好不好？无奈方鸿渐更看重索要几圈爆呼的麻将钱买自己心仪的皮衣。
苏文纨也很看重方鸿渐，不时约他到家中玩耍，给他介绍从小就仰慕她的世交之子留美海归赵辛楣、又圆又胖的诗人曹元朗，还要不时提醒方鸿渐“你不要小家子气吃他们醋”。方鸿渐时时顶着“你该向我求婚了”的压力跟苏文纨保持往来，因为他爱上了苏文纨的表妹唐晓芙。
轻盈聪明女孩般纯真的唐晓芙第一眼就吸引了方鸿渐，方鸿渐似乎从来没有主动过，学业全都可有可无，未果的婚姻被安排，被鲍小姐放浪形骸，甚至被大家闺秀苏文纨索吻，独独对唐晓芙用了心思和魂锁梦牵，恨不能把自己的日常和未来交在唐晓芙手中。
可是温婉的苏小姐迅雷不及掩耳的跟表妹唐晓芙揭穿方鸿渐的无用随便本相，嫁曹元朗，转身香港，唐晓芙一腔质疑的怨恨掷地无声，便辗转跟家人去了重庆。
有人说，钱钟书不舍得把初恋女孩唐晓芙给方鸿渐，只想说，就是钱钟书把唐晓芙给了方鸿渐，他也可能只付得起开头，付不起结尾吧？他俩的结束也许并不是因为那暴雨里错过的一分钟，也不是电话里错听的那决绝吼叫，也许更多的是，方鸿渐多年来的无所为无所不为。学业无成，学历造假，寄宿前岳父家，跟多个女人的暧昧不清不忍拒绝，也注定了他，当遇到真爱的女孩时，没有决战的信心和勇气，所以他也被自己无所为了。（待续）
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