秦代时间短暂，在文学上建树很少，而两汉王朝总共四百余年，是中国历史上的昌盛时间。汉代统治者在认真总结了秦代覆灭的历史教训后，在文化政策上作出了较大的调整。到西汉时期，中国古代散文已经渐趋完备。西汉涌现的许多才华横溢的文人有了展示自己的机会。
西汉前期，统治者实行清净无为的黄老政治，言论较自由，士人十分注重对历史经验的总结，因此政论文章兴盛起来。《过秦论》是贾谊证论散文的代表作。《过秦论》作为一篇政论散文，从各个方面分析了秦朝灭亡的原因，教训。《过秦论》上篇总结秦朝灭亡的根本原因在于统治者“仁义不施”，不明白“攻守之势也”。中篇揭露统治者骄侈扰民，批判秦二世之过。最后总结了秦亡的教训，点明“仁义不施，而攻守之势异也”。《过秦论》否定了秦朝以霸道治国的做法，贯穿鲜明的民本意识，旨在为汉王朝提供治国的借鉴，具有重要的现实意义。《过秦论》开汉代“史论”文章之先声。
西汉中期，儒学逐渐代替了黄老之学，占据了思想与学术的主导地位。此起文章的文风一改汉初文章言辞激切的特点，由纵横驰聘向醇厚典重转变，代表作家是董仲舒。董仲舒的《春秋繁露》立足于《春秋》公羊学，杂糅儒家思想，阴阳五行及天人感应之说，阐发了大一统观念，宣扬“三纳五纪”。《春秋繁露》全书朴实平易，语调舒缓，又多引经据典，与汉初政论的铺排文风有明显的不同。自董仲舒开始，西汉中期文章大体上由纵横驰聘转为坐而论道。
西汉后期，政治危机加剧，散文作家不能不面对更多更严峻的现实问题，如刘向秦义文放言直柬，辞气剀如，呈现出与西汉前中期散文不同的风貌。此时期故经学兴起，受其影响，文章风格也趋于深沉，刘向著有《新序》《说苑》，旨在彰显儒家的政治理想以致君尧舜。二书均围绕某一主题，编撰若干与主题相关的前代遗文佚事。文章具有较强的文学性，可视为魏晋小说的滥觞。
西汉是中国古代散文继先秦之后的又一个繁荣期。在西汉，涌现了许多优秀的作家作品。西汉散文在中国古代漫长的散文发展史上留下了浓墨重彩的一笔，它的存在价值和历史。文化意义是不容忽视的。
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