西汉散文在不同时期有不同的特点，可分为前期，中期和后期。
西汉前期，统治者热衷于黄老政治，主张清净无为的思想。当时论证文盛行，最具代表的人物是，贾谊，晁错。汉初，士人十分注重对历史经验的总结，在这个反思，总结历史经验的思潮中，“过秦”是一个重要课题。其中贾谊的《过秦论》被世人所熟知，全文采取总分的形式，上篇指出“仁义不施，而攻守之势易也”《过秦论》文风雄健畅达，善于用夸张，排比等修辞手法，造成一种气势。写秦取天下之快以及秦亡之快，令人深思。而与其同一时期的晁错，则大多针对重大问题写的文章，如《论削藩疏》《论贵粟疏》。论他人不敢说之言，道他人不敢道之事，关心民生。相比于贾谊，晁错的文章更沉稳老到，议论问题更切合实际。总之，一位文风气势雄健，而另一位则逻辑性强。
到了西汉中期，儒学逐渐代替了黄老之学，占据了主导地位。而此时的文章文风也逐渐向醇厚典重转变，代表作家是董仲舒。董仲舒的主张是“罢黜百家，独尊儒术。”董仲舒的《春秋繁露》立足于《春秋》公羊传，宣扬三纲五常，语言朴实平易，语调舒缓。《天人三策》规劝君主实行仁政，多引用经典阐明事理，富于理论色彩。自董仲舒开始，西汉中期文章大体上由纵横驰骋转变为坐而论道。
由刘安，苏飞，李尚等人编著的《淮南子》虽然在《汉书·艺文志》中被归入杂家，但总的来看还是以道家思想为中心，旨在天地之理。《淮南子》还反对复古思想，认为人类社会在不断发展变化。从文学风格上看，《淮南子》颇有庄骚浪漫之馀韵。有些地方也带有辞赋色彩，《淮南子》中的神话传说相当丰富，也善于运用寓言故事说理。
而另一部著作《盐铁论》是桓宽根据有关材料编著而成。；里面记载了盐铁会议上关于重大政策的辩论会，盐铁会议辩论双方的争论本质上是不同政治立场，不同社会地位，不同现实利益者之间的思想冲突。《盐铁论》发展了诸子散文及汉赋中的对话文体，书中生动的刻画了论辩者各自不同的情态。
西汉后期的散文，则因政治危机的加剧，散文作家不能不面对更多更严峻的现实问题，如刘向，其奏议文放言直谏。此期古文经学兴起，受其影响，文章风格也趋于深沉。刘向的《谏营冒陵疏》辞气诚恳，入理切情。《新序》《说苑》旨在彰显儒家的政治理想以致君尧舜，是其说理散文的代表作。刘向编纂的列女传，汇集贤妃贞妇兴国彰显家可法则者。
杨悍的《报孙会宗书》，杨悍就孙会宗用御大夫的规矩来责备自己予以反驳，说圣人也不禁止人之常情。杨悍慷慨激烈的个性与文风似与其外祖父司马迁有一定渊源关系。扬雄的《法言》是模仿《论语》写成的语录体著作。《剧秦美新》将秦政之酷虐与新政之仁惠加以对比，从文体上看，此文一论说为主只是文学更为典重，受赋的影响更大一些。
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