「沉香」乃「沉水香」的简称，由于所结树脂比水还重，入水即沉，故名「沉香」。古人将能产生这类香味的木材泛称为「沉香木」，其实它并非某种树木的专称。若以较粗略的分类，将可以产生「沉香」气味的树木皆考虑进去，有四科会分泌芳香树脂的植物常被视为沉香木，包括瑞香科、橄榄科、樟树科以及大戟科。不过以目前学术界所认定的标准，只有瑞香科中的二属植物被视为是「沉香木」。雅士香业专门介绍瑞香科的沉香木。
沉香版头
瑞香科（Thymelaeaceae)植物中，有二属被视为沉香树，分别是宜里诺普属(Gyrinops spp.)以及沉香属（Aquilaria spp.)。宜里诺普属过去归类于沉香节(Aquilaria sect Gyrinops)，但因其树、花、果、种子与沉香属略有差异，在1935年由国际植物学会议决通过为宜里诺普属。宜里诺普属的相关研究较少，产于苏门答腊、婆罗洲、菲律宾，以及马来西亚，以婆罗洲所产最多。品质较优者入水而沉，树脂凝固时坚硬如角，可能即是中国古籍中所谓的「犀角沉」。
从木材解剖而言，此二属植物在性质上的差异颇为显著。宜里诺普属木材质地坚重；沉香属则因有木间韧皮部，故木材质地极松软，两者的差异，在解剖后可以肉眼分辨。
中日学者所发表的沉香文献，均以沉香属为主。故以下特别对沉香属植物做深入的描述。
目前沉香属植物已知的产地大约分布10处，已被确认正式赋予国际学名者达20多种，未被命名者则不知凡几。
沉香属物种产地大概有：中国、寮国、柬埔寨、缅甸、泰国、越南、印尼、马来西亚、印度
在分类学上，过去由于资讯整合不一，时常出现同一种植物却由不同人发现、命名的情况。因此常有同名异种，或是同种异名的情况发生。如此情况常造成后续研究的困扰。
沉香属中有三个树种是历来受到最多研究注意的，分别是：莞香树（A. sinensis)、蜜香树（A. crassna)和鹰木香树（A. malaccensis)。
附表比较说明如下：
沉香树种图
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