在白水潭学刊风波中为维护学生挺身而出身陷囹圄的桑充国，经历了严刑拷打和几个月的牢狱之灾，终于被无罪释放。以往，桑充国唯石越马首是瞻，白水潭学院的具体事务都是石越提想法，他来实现。他既是石越的兄弟，也是最得力的助手。学刊风波过后，因石越被免去白水潭学院山长（校长）的职务，桑充国被选举为第二任山长。
这次下狱，让桑充国开始有了自己独立的思想。他认识到，要实现石越描述的理想社会，最重要的一点，就是要有言论自由。人们不会因言获罪，才能通过清议影响政府。
桑充国向石越描述了他的宏大理想。
“如果想要让大家都能接受言论自由的观点，就要靠办报纸、建学校。子明（石越字子明），我有一个想法，我要利用我家和汴京大商贾的关系，让商人们捐资在东京办三百所小学，在白水潭和汴京各建一所图书馆，十年之内，我要让京师超过七成的人都能读懂报纸！”
读到这一段，我越发佩服桑充国。前不久才死里逃生，却无所畏惧，充分表现了古代文人重义轻生，吾心所向，九死未悔的信仰。但是，靠报纸来实现言论自由，这个想法在任何时代，都不切合实际。一方面，言论自由只会是相对的，报纸往往是为政.府服务；另一方面，舆论是可以被操控引导的。
这个时候，桑充国和石越的理念已经发生了分歧。
在石越看来，他需要的是立体式的改革，自上而下的权力，慢慢觉悟的工商阶层与拥有民权意识的公民，还有一个广泛拥护的知识阶层，如果三者有一样火候不到，改革就只是一场赌博，而付出的代价也许就是自己所不能承受的。言论自由虽然重要，但那不是绝对的。
可惜桑充国和石越是一样的人，认定的事情，绝不更改。不管石越如何明示暗示现在时机不成熟，桑充国已经把办报纸列入重大计划。
石越把他和桑充国的对话告诉了幕僚潘照临。潘照临在桑家安插人手，知道桑俞楚（桑充国父亲）最近频繁拜会朝中官员，甚至内侍。潘照临尖锐地提出，石越面临的最大的问题，不在新党，而在桑家。
这个不难理解，新党的许多做法不得民心，变法的具体措施在实施过程中出现偏差，百姓怨声载道。石越向皇上提出的改良青苗法试行取得了极好的效果，王安石之子王雱不但不感谢石越，反而视石越为敌人。如此不顾民愤，不吸取经验教训，却一味打压异见份子，新党的垮台只是时间问题。
桑唐两家原本就是富商，桑俞楚和唐甘南极其擅长经商。石越提供的纺织技术投入使用后，两家更是财源滚滚、大赚特赚，成为宋朝数一数二的大富豪。桑俞楚拜会官员，明显就是在为桑充国铺路。而桑充国替石越打理白水潭学院，本来受到学子们的爱戴，学刊风波更是给他带来巨大的声望。桑充国已成为继石越之后，又一颗冉冉升起的新星。
石越与桑唐两家关系虽好，一旦他与桑充国发生分歧，桑俞楚会支持谁，不言而喻。潘照临未必能完全理解石越与桑充国的分歧，但他以谋士的眼光预见到了桑家已经成了一股不可控的力量。对此，他提出的解决方案是，让石越娶桑梓儿（桑充国的妹妹）为妻，通过婚姻彻底融入桑家，进而达到控制桑唐两家为己用的目的。之前，潘照临就已提过联姻之事，被石越拒绝了。潘照临旧事重提，石越依旧拒绝。他不是不喜欢桑梓儿，只是无法接受这种利益婚姻。潘照临无奈，只能退一步，让石越设法把唐棣调回京城，以拉拢唐家。唐棣是唐甘南的侄儿，石越最初遇到的读书人，参与《论语正义》的编撰，对石越敬佩之至。唐棣考中进士后去地方上做官了。
从某种意义上讲，政治是肮脏的，容不得情份、道义。石越既放不下与桑充国的兄弟情义，也不愿为了利益迎娶桑梓儿。不知他与桑充国、桑家的关系，将会如何发展。
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