棉花这个植物属类已经有一两千万年的历史，约50个植物种类。几千年前，人们为了获得覆盖在种子上的那种毛状出纤维培育，出了4个品种的棉花，印度半岛的树棉，非洲的草棉，南美洲的海岛棉和中美洲的陆地棉。最早棉花有很多用途，除了现在我们熟悉的织布做衣，早期还有用棉线和棉织物做的渔网，亚利桑那州和新墨西哥州的霍皮族人还用原棉覆盖死者的面部，象征他们未来以云人的身份存在。
棉花的种子发育速度很快，一般五六周就可以形成幼苗，花蕾开始出现，三周之后就会开花，棉花开花的过程也非常快速高效，一天之内就会完成开花授粉，而且他们通常是花朵自我授粉。在美国南方有一则儿歌里面就描写过棉花转瞬即逝的短暂生命。不过花朵凋谢并不意味着植物的死亡，相反它开始夜以继日的繁殖下一代，花瓣脱落后就露出了棉花的果实棉铃，他会在50~70天内成熟，最终又开放露出10个左右包裹着棉绒的棉籽。
棉绒干燥以后，螺旋状的纤维收缩成扁平空心的带子，纤维之间相互紧扣，可以容易的旋转成一条不断的线，它的内部结构充满微孔，所以棉织物有透气和快速干燥的特性。根据棉花纤维的长短将它们分成各种等级，通常纤维越长越名贵。亚洲和非洲的棉花是短纤维品种，美国的是长纤维，最好的是超长纤维海岛棉，它的长度要34毫米，织出的埃及棉或者皮马棉柔软光滑，十分昂贵。
现在世界上90%的棉花是另一种超长纤维的陆地棉。它的面铃大，易于采摘，对生长环境没有什么要求，还经得起霜冻，缺点是棉籽和棉纤维结合牢固比较容易分离。后来人们发明了一种压面机将棉籽从纤维中剥离出来，这种长纤维棉就得到了广泛种植。
印度一直是世界上主要的产棉花国家。早在公元700年左右，已经有平纹细布和印花粗布销售到了欧洲。在很长的一段时间里，人们都认为棉布是产自印度的一种植物。在欧洲有一个关于植物羊的传说，描述了一种野生树木会生产出比羊毛更美丽的毛，在德语中棉花一词的意思就是树羊毛。
17世纪东印度公司把这种异国的织物带到了英国，由于它印花漂亮，颜色多样，布料轻盈，可以水洗，还非常廉价，很快就被大众喜爱。但由于侵犯了羊毛生产商的利益一度被禁止。不过技术革新让英国后来成为了纺织业高度发达的地方，对于原料越来越多的需求也促使了海外种植园的开发。于是美国一望无垠的土地成为了最佳的选择。围绕棉花展开的奴役和战争曾经非常残酷。虽然现在机械化生产帮助人们不需要像之前那么辛苦劳作，但是棉花的历史对世界经济依然有着重要。
意义，各种关于它的故事也渊源流长。
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