蒙古高原上分散着大大小小的蒙古部落，未能形成统一国家，一直受金国统治者的欺压与杀戮。1206年，统一了蒙古各部的铁木真，称“成吉思汗”，建立大蒙古国。1211年之后，成吉思汗数次率兵攻掠金国，于野狐岭、会河堡等战役中大破金兵并屡次围困金中都。金宣宗即位后，为避蒙古兵锋，迁都汴梁，依托“关河防线”（潼关-黄河防线），力抗蒙古。蒙古屡次大战，歼灭金国所有主力军，“罄金虏百年兵力，消折溃散殆尽，其国遂衰”。
金宣宗于贞祐二年，大举征宋，史称“贞祐南征”，开启了宋金7年的战争，金兵屡屡取胜，宋朝伤亡惨重。金人行省安贞杀入宋朝境内，大破宋军，攻破梁县等军，生擒宋朝统制李申之。完颜赛不、牙吾塔分别攻克宋朝白石关、平山砦。金国陕西兵攻克宋朝虎头关、兴元、洋州。金人又在七口仓击破宋军，杀的宋军一溃千里。完颜合达攻克宋朝梅林关，生擒宋朝擒统制张时。奥屯吾里不 在上津县大破宋军。完颜合达在马岭堡击败宋军。安贞在石堌山大破宋军。金军攻克宋朝麻城县，生擒宋朝张倜等。安贞在涂山击败宋军。赛不败指挥金军在老口镇、石鹘崖连续击败宋军。 金国南伐胜利结束，金国胥鼎等官员都因功升官。
宋代词人姜夔的词作《扬州慢·淮左名都》写的就是这段历史：“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”废池乔木，城空人亡，即使春日，仍荒荒凉凉，战争创伤后存活的人，生不如死！
窝阔台继承汗位后，三路大军攻金。蒙古军托雷部经宋境千里大迂回绕过金国“关河防线”，直扑汴京。金哀宗命驻守“关河防线”的15万精锐南下，阻击扑向汴京之蒙古军。三峰山之战，金兵粮尽，兵士饥饿难耐，又逢三日三夜大雪，“金人僵冻无人色，几不能军”。托雷军故意让出通往钧州道路。为就食避寒，金军兵士夺路而逃，大军一时崩溃，不复成军。蒙军趁机掩杀，完颜合达、移刺蒲阿、完颜陈和尚等将皆被蒙军所杀。
1234年，蒙宋合围蔡州，数月之后，蒙军破城，金兵与宋蒙联军在蔡州城内展开巷战。金哀宗完颜守绪见大势已去，传位于金末帝完颜承麟后上吊自杀，金末帝即位不足半日即为宋蒙联军所杀，金国灭亡。金国灭亡之后，同年六月，宋廷发起“收复三京”之役，宋军进兵中原，收复汴京、洛阳，史称“端平入洛”。蒙古发兵南下，击退中原宋军，蒙宋战争开始。
灭金之后，蒙古军除塔察儿、速不台部及张柔等汉军监视宋军动向外，其余北返。宋军则由孟珙率军带着金哀宗尸骨南归。蒙宋双方一时间形成了“疆场相望”之势。
宋元战争是蒙古帝国（蒙哥汗死后帝国分裂，1271年忽必烈建立元朝）与南宋的战略决战，始自1234年宋军端平入洛，至1279年崖山海战宋室败亡结束，共历时46年。
1235年，窝阔台汗下令攻宋，蒙古数十万大军自东起淮河，西至巴蜀的战线上，对南宋发起全面进攻，蒙宋激战六年，大小数十战，双方均伤亡惨重，暂且罢兵。
1258年，蒙古大汗蒙哥下诏，三路大军全面攻宋。蒙哥统主力入蜀，命忽必烈攻鄂州，兀良合台攻广西，以期三路大军会师鄂州。1259年，蒙哥汗率军与宋军大战于合州钓鱼城，战事不利，蒙哥汗身死钓鱼城下。蒙古帝国因汗位之争，陷入内乱。
攻城掠地
忽必烈击败阿里不哥而夺得汗位后，谋划新一轮的对宋战争。1267年，用宋降将刘整之策，利用襄樊守将吕文德允许蒙古人在樊城外设榷场的战略失误，对襄樊形成了长期围困，宋廷数次派重兵破围，均未成功。1273年，襄樊陷落，南宋防御体系崩溃。1276年，太皇太后谢道清带5岁的宋恭帝出降，临安陷落。1279年，宋元双方在崖山外海进行了崖山大海战，史称“崖山之战”，宋军战败，陆秀夫负8岁的宋末帝赵昺跳海而死。宋亡，大元统一中国。
宋宣和三年（1122年），全国人口9347万。到元初至元十一年（1274年），人口仅剩887万。在金和蒙古军队的杀戮和统治下，中国丧失了7000多万人口。损失率高达91％。
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