1938年10月，日本在占领武汉以后，狼子野心，下令快速全面占领中国，于是对中国开始了封锁战略，一来日军想早日结束战斗。二来，日军想全面封锁外界对中国的援助。一时间，中国的沿海地区都被日本占领。
所幸的是，早在1937年8月，在蒋介石在南京召开的国防会议中，当时的云南省主席龙云前瞻性的向蒋介石提出了：日军可能会切断中国的国际交通线，香港和越南的国际运输必会受到影响，并提出《建设滇缅公路和滇缅铁路计划》，建议各修一条从昆明出发经云南西部到缅甸北部最后直通印度洋的铁路和公路，确保西南对外交通畅通无阻，一旦路修筑成功，国际上援助中国的物资就能通过相对安全的缅甸仰光上岸，从而对中国的抗日战争进行输血。
此言论一出，不少人拍手叫好，也有人举手反对，一时间议论不止。为了打消蒋介石的疑虑，保证修路计划的执行，龙云又表示：公路由地方负责，中央补助；铁路由中央负责，云南地方政府协助修筑。
1937年10月，蒋介石及国军领导在反复考虑，又鉴于当时的设备限制后，决定了优先修筑缅甸公路。1937年11月2日，国民政府出了份正式通知：下令龙云，由行政院拨款200万元，要他负责限期一年修通滇缅公路，打通国际交通线。
消息一出，全国人民沸腾了，因为事关国防军事及抗战前途，云南省政府一刻也不敢耽搁，命令一下达便采取了“非常时期”动员办法，通令该路沿线各县和设治局(边疆少数民族地区相当县一级的政权机构)，限12月份征调滇西各县农民义务修路，务必于一年内完成。
1937年12月，滇缅公路工程正式开工。此时到达公路旁的民工已达20余万。放眼望去，他们中间有年过七旬的老人，也有一次只能搬动一小块石头的儿童，无数妇女更是挑着扁担，就开始运输起土块来。
众人谁也不言累，因为全中国的胜利都在于自己手下这条战争的大动脉能否通畅。
1938年8月底，在没有任何大型机器的情况下，经过九个月的艰苦奋斗，20万云南人民，靠着双手与血肉，活生生的，一寸一寸的，将滇缅公路提前竣工通车了。
这是谁也不曾料到的，原本一年的计划都是奇迹了，如今9个月却已经做到了竣工，盟军美国人听后有些不敢相信，当其亲自考察后，却不得不在给罗斯福的信中这样写道：
下关到畹町中国境内的缅甸路段，全长547.8公里，在毫无大型设备的前提下，中国人民仅靠着自己的双手，9个月就竣工了，这是让人敬佩与吃惊的，同样，这也是人类继开凿巴拿马运河后，创造的又一奇迹。
在9个月的奋战中，滇缅公路整个工程共完成了土方1100多万立万米，石方110万立方米，大、中、小桥梁243座，涵洞1789个和部分路面工程。1938年，当其宣布通车后，来不及剪彩庆祝，便投入到了战争的使用。
据历史记载，滇缅公路继通车以来，到1941年12月，在滇缅路近千公里的运输线上，共行驶中国军、公、商车7852辆(不包括国外商车) ，计军车3116辆，公车2201辆，商车2263辆。通过滇缅公路(含1945年初修通并与之相连的中印公路)运进的军用、民用物资达77万余吨，进口和驶进汽车1万多辆。
直至1942年5月日军占领滇西时为止，除英国曾封锁滇缅公路3个月以外，这条由20万云南人民开凿的滇缅公路，就单算无法通车的时间，总共也才13天10小时又15分钟。而这其中的战略作用，则不言而喻。
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