章和二年（公元88年）
春正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉进京朝觐。汉章帝天性宽厚仁爱，特别看重骨肉亲情。刘康、刘焉两位叔父每次进京都受到汉章帝的特别恩宠，而汉章帝的兄弟全都被他留在京城，再加上赏赐群臣无度，结果导致国库空虚，财政困难。
太尉掾何敞给太尉宋由上奏记（下官言事于上级）说：“连年遭遇水旱灾害，老百姓缺吃少穿；凉州沿边郡、县的边民遭受西羌侵害，家破人亡；中原各郡，公私财力无不枯竭。这正是皇上减损膳食、节约用度的时候；然而皇恩浩荡，赏赉有增无减。听说仅腊祭日，自郎官以上，公卿、王侯以下，所接受的赏赐就把国库掏空了。要知道这些钱都是老百姓的血汗钱。明君赏赐，应有等级；忠臣受赏，遵守制度。因此尧帝赐给夏禹黑色玉圭（玉制礼器），召公赐给周公五匹绢帛。现在阁下地位尊贵、责任重大，上应当匡正朝廷纲纪，下应当救济元元生计；怎么能无所作为、恭顺君命而已呢！阁下应该端正自身，表率百官；退还过度赏赐，奏明为政得失，请求诸王就国，解除苑囿禁令；节省不必要的开支，用以赈贫恤孤。皇上的恩泽只有下被百姓才能国泰民安。”
宋由未能接受他的建议。
尚书南阳人宋意直接给皇上上书：““陛下至孝，恩爱隆深，礼宠诸王，骨肉情深，如同民间家人。亲王们可以乘车进入殿门，就座时不用叩拜；让他们分享自己的膳食，给他们优厚的赏赐。济南王刘康、中山王刘焉有幸以旁支庶子的身份享有大国。陛下对他们的恩宠超越了礼仪，待遇破坏了制度。《春秋》大义，伯父叔父、哥哥弟弟无不是臣子；尊君卑臣、强干弱枝。陛下德业隆盛，理应为后世做出表率，不能为了私情而乱了上下秩序、怀了君臣规矩。另外，西平王刘羡等六位亲王都已娶妻生子，官员僚属一个不缺，早就应该前往蕃国，为子孙奠基立业；然而他们却长久盘踞京城，宅邸前后相望，骄横奢侈，不守本分，享受着朝廷给予他们的额外恩宠和俸禄。陛下应该割舍不忍之情，断绝不义之恩，遣送济南王刘康、中山王刘焉各自返回蕃国，命令西平王刘羡等人尽快择时前往封国就职；以便平息众人的怨望。”
然而汉章帝已来不及遣送他们。
[点评]
从大方面来说，刘炟这个皇帝还是很不错的，各方面的施政方针都体现出他的仁厚。但他身上的两个弱点同样显得格外刺眼：一是在对待窦皇后的问题上的毫无原则，为外戚专权和宦官专政埋下伏笔；二是对待宗亲和下属，赏赐无度，汉章帝因此行为导致国库空虚，财政困难，可见，他给大家发的“红包”有多大。
二月三十日，皇帝在章德前殿崩逝，享年三十一岁。汉章帝留下遗言：“不要修建寝殿祠庙，一如先帝之规制。”
范晔评论说：魏文帝曹丕称赞汉明帝洞悉明察，汉章帝宽厚长者。汉章帝一向通情达理，不满意于汉明帝的苛刻严厉，待人处事以宽厚为本；他尽心孝道，悉心侍奉明德太后（养母马太后）；他减轻徭役、赋税，让百姓得到实惠；他治国秉持忠恕的原则，辅以礼乐教化。说他是宽厚长者，恰如其分啊！
太子刘肇即位，尊皇后窦氏为皇太后；是为汉和帝。时年十岁。
三月十一日，葬孝章皇帝于敬陵。
范晔曰：
魏文帝曹丕评论说：“明帝察察，章帝长者。”章帝一向知人，认为明帝对人太苛切，一切都从宽厚，奉承明德太后，尽心孝道，平傜减赋，人民都受到他的恩惠。又以忠恕之道待人，建立礼乐制度，称他为长者，实在是不为过。
[点评]
汉章帝治理国家上展示了一定水平，比较善于知人善任，对待下属官员基本也是宽厚大于尖刻，恩赏多余惩罚。在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。章帝即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。此时政治清明，经济繁荣。章帝还两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉。因为明、章两代大体承继了光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有很大的成就，故历史上将明帝和章帝时期称为“明章盛世”。
虽然章帝一生都在为东汉的发展努力着，然而对外戚却过于宽容。重用窦后之兄窦宪，使外戚这股腐朽势力从此登上了东汉王朝的政治舞台。而他对宦官的优待，也为日后引起宫廷内部斗争埋下了一颗炸弹。东汉王朝的开明政治从此结束，转而进入腐败和黑暗，汉家天下也从此由盛世走向衰退。
插评一个花絮：刘炟还是一位书法家，他的草书非常有名，后世流行的“章草”，据说就是由于刘炟的爱好而形成的一种书体。
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