汉废帝刘贺被废黜后，由光禄大夫丙吉上书给霍光，向他推荐了生活在民间的皇曾孙刘病已（汉武帝的曾孙），说他是一位有德有才之人。刘询的原名是刘病已，他的父亲是卫子夫之子太子刘据之子刘进，几个月大时，受“巫蛊”事件入狱，后来遇见了丙吉等贵人的相助在民间长大，十八岁时被立为皇帝，改名为刘询。其在位期间，励精图治，躬行节俭，使汉朝出现了“中兴”的局面。
刘询即位后，对辅政大臣霍光恭敬有加，他天性聪颖，一登上皇位就给他和他的家族财富与荣誉，同时也无比恐惧，如有芒刺在背，（“芒刺在背”典故就出现在这里），凡事小心谨慎，百般谦让，哪怕奏章都是先给霍光浏览先，他也知道霍光虽然在朝政上一手遮天，但是他推行的政策基本上是对国家有利的，也就随他去，不插手阻拦，直到霍光去世后宣帝才开始亲自处理政务。
刘询登基之前就在民间有了一个患难与共的妻子许平君，登基后这次没有听霍光的劝阻，想立许平君为皇后，通过诏书“求微时故剑”，大臣揣摩到他的心思，（“故剑情深”由此得来）最后大臣改变口风请求立许平君为皇后才得以如愿。霍光的妻子霍显（并非原配）觉得许平君是“刑余之人”的女儿（受“巫蛊”之祸影响，当时很多人被处于宫刑，许平君的父亲就是其中之一），有失体统，霍显一心想让自己的女儿成为皇后，于是在许平君生完孩子身体欠佳之时，与医官合伙下药陷害许平君，致使许皇后命丧黄泉，霍光为了维护自己的妻子也一起撒谎欺骗皇上，21岁的汉宣帝皇帝位置还没有坐稳，没有坚持追查，还赦免了医官。霍显的女儿霍成君也如愿以偿当了皇后，汉宣帝与霍皇后假装琴瑟和鸣，但没有怀孕，而后宫却不断有孩子降生。四年后宣帝立许平君的儿子刘奭为太子。霍皇后又企图毒害太子，但阴谋没有得逞，直到霍光去世，汉宣帝才开始逐渐消弱霍家的政权，霍皇后不肯束手就擒，还想假借太后的诏令杀掉魏丞相，再废掉汉宣帝，但是最后都被汉宣帝预先得知，于是下令将霍氏灭族，所有参与谋反的人也被连坐诛灭。霍皇后幽禁后自杀而亡。
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