汉宣帝刘询是汉武帝之后的第三位西汉皇帝。他前面两位皇帝分别是汉昭帝刘弗陵和汉废帝刘贺（海昏侯）。
汉昭帝是刘询的叔祖父，二十一岁早崩，没有子嗣；刘贺是刘询的堂叔，更是只当了二十七天皇帝。于是刘询幸运地即位为汉朝的第八位皇帝。
所以汉宣帝即位只是历史的偶然么？还是有某种更深层的必然因素？
《汉书 眭弘传》提到汉昭帝元凤三年（78年BC），也就是他登基九年后，发生了两件怪事：泰山莱芜山南边的居民总是能听到好像几千人的说话声，于是他们循声找去，结果发现了一块两丈多高的巨石，长得像一个三足鼎，上面栖息了几千只白乌鸦；而昌邑和上林苑有大批枯木复生，而且树叶上还被虫子咬成了“公孙病已立”这么五个字。什么意思呢？“公孙病已”就是汉武帝戾太子刘据的孙子刘病已，“立”就是立为太子。而刘病已，正是汉宣帝刘询当皇帝之前的名字！
于是百姓纷纷认为上帝通过这些异象，在暗示当今的皇帝赶紧把皇位让给戾太子的孙子，毕竟他才是嫡长的血脉啊！民间的声音也传到了朝廷，一个叫眭弘的议郎竟然给汉昭帝上奏说：“汉家是尧的后代，应该学习尧禅让的美德啊。 皇帝您还是昭告天下，征求贤能的人，把帝位禅让给他，然后自己退位封个百里之地的诸侯吧！”宣扬这么反动的言论还得了，眭弘于是被诛杀了。
刘病已虽然是汉昭帝的侄孙，其实也就比汉昭帝小三岁。他出生于91年BC，在“公孙病已立”事件时已经十三四岁。刘病已有没有直接参与制造异象和民间舆论，我们找不出直接证据。不过《汉书 宣帝纪》说“（宣帝）既壮…受诗于东海澓中翁，高材好学，然亦喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失。数上下诸陵，周遍三辅，常困于莲勺卤中。尤乐杜、鄠之间，率常在下杜”。也就是说刘病从小落难生活在民间，拜过名师学《诗经》而且学习成绩还相当好，又喜欢打架骑马斗鸡，还很关注基层的治安跟吏治，他特别喜欢旅游，把首都周围的大城市都仔细考察了一遍。
《汉书》接着又说，刘病已从小就生有异象，全身长毛。他住的房屋常常发出金光。而且他每次去买饼，饼铺的生意就异常火爆…这么一来我们至少能看出两点：其一，刘病已虽然流落民间，但是他的生活态度是很积极的，重视培育自己的能力，了解民间的疾苦，也喜爱结交朋友；其二，即使刘病已没有主动造势，他身边必然有一大批各怀目的的人在帮他取得民间的支持（掖庭令张贺，太仆卿杜延年，长史丙吉，甚至柄政的权臣富平侯张安世与大将军霍光）。
汉昭帝外有侄孙刘病已虎视眈眈，内有顾命大臣霍光专权独断，他的早死即使未必有什么阴谋，恐怕也与多年的恐惧和郁闷息息相关。
汉昭帝驾崩后，汉武帝的儿子只剩下广陵王刘胥。可是刘胥的亲弟弟燕王刘旦在汉昭帝初即位时企图谋逆，事败自杀。而且刘胥身强力壮，性格凶猛，实在不是个可以控制的人。所以霍光等大臣丝毫没有考虑他即位的可能性。
再往下数，汉武帝有个孙子，叫昌邑王刘贺。他的父亲刘髆很早就去世了，而他祖父亲的外戚李氏（贰师将军李广利）也早已衰落。于是大臣最终推举刘贺即位皇帝。历史上多说刘贺是个很昏庸荒淫的人，在位二十七天一共干了一千一百二十七件坏事，最终被霍光废为海昏侯。拿出计算器做个简单的除法就会发现，刘贺平均每天要做四十多件坏事，这符合情理么？所以刘贺之所以被废必然有其他缘由。原来，刘贺即位没多久，就把自己从昌邑带来的亲信全都安排到朝廷重要的岗位，他企图夺权的动作太明显也太幼稚了。于是朝臣感到威胁，纷纷向霍光诉苦，霍光也丝毫不犹豫地废掉了刘贺。
终于，在民间声望早已达到顶峰的刘病已以十七岁年纪入主了未央宫。这对于霍光想必也是一个非常满意的选择，毕竟刘病已的曾祖母是武帝皇后卫子夫，卫子夫的弟弟是大司马大将军卫青，卫青的外甥是冠军侯骠骑将军霍去病，而霍光自己正是霍去病的弟弟。当初如果不是“巫蛊之祸”，卫太子本该顺利继承皇位，兜兜转转十几年，霍光也算没有辜负卫霍两家的先祖吧。
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