清洁堂里，寡妇们正在忙活，突然一个年轻的寡妇呕吐不止，众人忙问是否着凉？堂主仔细检查后，露出惊讶的表情，遣散众人后，她对年轻寡妇说，你怀孕了！寡妇一听，又惊又喜，随后说出事情的真相。
她叫绿蚕，从小就没了爹娘，是奶奶一手把她带大的。后来，当年迈的奶奶病死在床上，家里竟穷得给奶奶送葬的钱都没有，绿蚕只好把自己卖给钟家当儿媳妇。
绿蚕用卖身的钱，安葬完奶奶的当天，就进了钟家。为了给体弱多病的小宝（新郎）冲喜，他们竟让绿蚕跟只有8岁的孩子结婚。
小宝出生后没多久，父母就双双去世了，后来他被没有孩子的钟家夫妇收养。闻良夫妻把小宝当视作已出，对他特别地溺爱。
待宾客走后，婆婆一进新房，就指责绿蚕跟个木头似的，见小宝都睡着了，也不把他抱到床上。并提醒绿蚕睡觉惊醒点，小宝一晚有尿8次的习惯。
接着又叮嘱绿蚕，他们村里有个规矩，就是新进门的媳妇，头3天，每天要去河边挑水，直到把水缸装满，寓意招财……
婆婆喋喋不休说个没完，公公闻良在外都不耐烦了，直催促婆婆，她才不得不离开。
想着婆婆的谈话，看着墙上的喜字以上床上睡睡的小丈夫，绿蚕心里说不出的味道，她不知道自己的将来会怎样？
隔天，绿蚕一大早就起来了，没想到公公比她更早。他把挑水的东西递给绿蚕，并告诉她水的位置。公公闻良是名教师，绿蚕虽然叫他爹，但事实上，他只比她大10岁。
她挑着满满一担水走在山坡，突然摔了一跤，水全倒了，绿蚕急得哭了起来。正在这时，公公突然出现了，他接过绿蚕点水桶，重新挑来了水，在快到家门口时，再让绿蚕挑回去。
接下来的几天里，公公都是这样帮绿蚕挑水。有了公公的暗中帮助，绿蚕渐渐适应了钟家的日子，并对闻良有了别样的情愫。
一天中午，全家坐在一起吃饭，小宝竟然还要绿蚕喂他吃饭，并说：“她是我婆娘就要她喂，不能白养她啊。”
闻良看不惯，就问是谁教他这么说话？原来是婆婆教的。婆婆理直气壮地说：“我们家又不是大富大贵之人，养不起闲人。”
小宝见爹骂完自己，又骂娘，于是把所有的气都撒在绿蚕身上，并打翻她的饭菜，不让吃。绿蚕气得跑了出去。婆婆也带着小宝去镇上买包子吃去了，只留下一脸无奈的闻良。
收拾好一切后，闻良拿着几个鸡蛋走进厨房，坚持要煮给没吃午饭的绿蚕吃。绿蚕看着香气扑鼻的鸡蛋汤，热泪盈眶，冰冷的心瞬间被融化，自从奶奶走后，闻良是唯一真心实意对她好的人。
本以为日子就这么过着，可接下来发生的事情却彻底打乱了绿蚕在钟家的日子。
原来族里有个规矩：如果一个家三代单传的话，为了延续烟火，族人就要替小辈的媳妇圆房。如果媳妇怀的是儿子，倒还能活；如果生的是个女儿，那么就会把母女两人扔到深山老林，去喂野兽。
小宝只有8岁，还没有办法传统接代，这个任务便落在公公闻良身上。可身为教师的他，实在是没有办法接受，便一拖再拖，直到族长下了最后的命令：再给你三天时间，如果你不行，我就会让族里其它的人替代。
家里，婆婆也在逼迫绿蚕。绿蚕在婆婆的恶言恶语下，只好带着任务，拿着行李去镇上找闻良。
见绿蚕到来，闻良很是尴尬。但一想到族长的警告，两人只好赶鸭子上架。正当两人想行动时，外面有人敲门，原来是族长带着几个小伙子驾到。
族长对闻良说，今天你们不完成任务，我立马让其中的一个小伙子替代。话一说完，就有个叫二柱的年轻人出言不逊，调戏绿蚕。闻良气得给了他一巴掌，谁知他记恨上了。
回到屋里的闻良，还是没有办法突破自己，绿蚕见状，只好割了自己的手，任其出血，期盼蒙混过关。
就在闻良送绿蚕去包扎的路上，那个心怀不满的男人恰巧在路上遇到了小宝，他气愤小宝娶了一个貌美如花的媳妇，于是把小宝推到池塘淹死了。
得知小宝去世，婆婆瞬间疯了。二柱吓得逃到了山上的土匪窝，谁知匪头竟是闻良的同学，绿蚕两人找上了门，不求结束他的性命，只求去了他的命根子……再后来，绿蚕没有办法再跟闻良待在一起，于是被送进了清洁堂。
清洁堂表面上是女人修身养性的地方，实则就是个供寡妇居住的牢笼。一旦进去，就得遵守各种规矩，否则不是沉潭就是浸猪笼。
绿蚕进去后，每月15可以回家一次。终于在一次回家后，她跟闻良做了一次真正的夫妻，有了身孕。清洁堂是寡妇居住的地方，寡妇怎么可能生孩子呢？
绿蚕求堂主救她，堂主是个善良的女人，清洁堂肯定是不能住，于是她将绿蚕嫁给了大户人家李老爷当妾。
可天不遂人愿，绿蚕嫁过去的那晚，被二柱知道了，他为了报复，杀了闻良，还把绿蚕怀孕的事说了出来。李老爷气得不行，二话不说，就要把绿蚕浸猪笼。
正好这时，堂主赶到了，为了救绿蚕，她想了个折中的法子：先饶绿蚕一命，等她生下孩子，如果是个男孩，就过继给没有孩子的夏老爷为子，如果生个女儿，就随便夏老爷处置。
几个月后，绿蚕难产，生下一个女儿……
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