《天人解》第一小节《阴阳变化》的主旨是，一气周流，土枢四象。黄元御说，分而名之，则曰四象。合而言之，不过阴阳；分而言之，则曰阴阳；合而言之，不过中气所变化耳。
《内经》云：“故清阳为天，浊阴为地；地气上为云，天气下为雨；雨出地气，云出天气。”天为阳，地为阴，天地之间一气周流，阴和阳始终是动态的，因此升则为阳，降则为阴，阴阳是两种态势，运动是阴阳的本质。天地一气不停升降浮沉，时阴时阳，但都是这一气，人体的一气，与天地间的一气性质完全一样。
清浊之间是为中气，中气者，阴阳升降之枢轴，所谓土也，土生万物。人体中土之气，往上升就成了生发之气，往下降就成了敛降之气。清气左旋，升而化火；浊气右转，降而化水；化火则热，化水则寒。方其半升，未成火也，名之曰木。木之气温，升而不已，积温成热，而化火矣。方其半降，未成水也，名之曰金。金之气凉，降而不已，积凉成寒，而化水矣。
水火金木四象，不过是中土之气升降过程中的不同表达。分开而言，是水火金木四象，合起来说，不过就是阴阳，再合起来说不过就是中气，一气而已。
脾胃属中土，肝气属木，心气属火，肺气属金，肾气属水。一气周流，土枢四象。黄元御把他运用到中医上，但是它不是中医特有的规律，而是宇宙的普遍规律。
如春天万物生发，气温慢慢回暖，这是木气生发的现象；夏天天气炎热，火热之气升极而收，阳极而阴生，慢慢地就过度到秋天了；到了秋天，这股气不断凉爽下来，万物开始收敛，这是金气收敛的特有现象；到了冬天万物收藏，天寒地冻，收藏之气就成了水气。木火金水都对应一个季节，但土气在四季都存在，土气最旺的时候是在湿热的六月份，也就是说木温、火热、金凉、水寒，土湿。
再如运气的周期是六十年一甲子，周期更长，但也是服从土枢四象这个规律的。万物生长到衰老，都是是土枢四象的过程。
金木水火土称为五行，五行是一个整体。左边阴升为阳，右边阳降为阴。土枢四象，是五行一个的连续的过程，都是一气，四象是一气阴阳变化的四个转折点，但绝不是截然分开的，都是一气变化的不同形态。
所有事物，本质都是气，气聚而成形。因此一气周流，研究疾病变化规律，是从最生命最本质的层面来研究的。
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