毛姆本人的离经叛道，使他在英国的正统社会中，不被认可，被视为异类，而在法国，他的人生经历得到了较大程度的理解《毛姆传》的作者，曾写下：毛姆是下述的一切总和：孤僻的孩子，医学院的学生，富有创造力的小说家，放荡不羁的巴黎浪子，伦敦西区的成功戏剧家，英国社会名流，一战时丝弗兰德斯前线的救护车驾驶员，潜入俄国工作的英国间谍，同性恋者，跟有夫之妇私通的有妇之夫，当代名人沙龙的殷勤主人，二战时期的宣传家，自狄更斯以来拥有最多读者的小说家，靠细胞组织疗法保持活力的传奇人物，企图不让女儿继承财产而收养其情人秘书的固执老头子。
作为毛姆剖析人性三大力作之一，《刀锋》是 毛姆在小说成就上的一个高峰，是他叙事小说中的 典型代表。这部作品在第二次世界大战期间诞生， 为躲避战争，毛姆在美国生活了六年，并于 1944 年发表了长篇小说《刀锋》，出版后便获得广泛好 评。在《刀锋》中，毛姆通过描写了一个经过变故 的年轻人，跟随自己的内心，选择放弃已有的美好 生活而探寻人生哲理的故事，体现了物质与精神之 间的强烈冲突。小说出版后，反响十分热烈强烈， 尤其受到曾经经历枪林弹雨饱受战争之苦的英、美 两国现役军人的关注和欢迎，这部作品充分展示了 作者娴熟且多元的叙事技巧，尤其在人物的塑造 上。
二战中经历过死亡、战争而后重新回归生活的20岁男孩——莱雷，不愿意上大学，不想拥有一份工作，只想荡着。除了主人公之外，剩下的对立人物，，就是中产阶级的代表，靠着自身打拼而成为上流社会一员的中产阶级。两者之间形成了对比，伊莎贝尔最后没有与莱雷生活在一起，是因为她资产阶级的身份。伊莎贝尔曾对莱雷说：
你真是不切实际，你不知道你在叫我干什么。我年轻，我要有乐趣。别人干的事情我都想干。我要参加派对，我要参加舞会，我要打高尔夫球，我要骑马。我要穿上等衣服。难道你不能想象，一个女孩子不能跟她那一伙人穿的一样好，对她而言意味着什么吗？...我可不愿坐着街车和公交车到处跑；我要有自己的小汽车。
而莱雷的回答：
你知道，其实并不是。不去香奈儿服装店，照样可以穿的很漂亮。有趣的人并不是都住在凯旋门和富士大街附近。我在这里认识相当多的人，有画家，有学生，有法国人 英国人美国人，诸如此类，我想你会发现，他们比艾略特的那些没精打采的侯爵夫人和长鼻子的公爵夫人好玩得多。
艾略特、伊莎贝尔和格雷：向往资本主义 上流生活。对于金钱与名利的渴求使他们不断追求 物质的生活。艾略特是个出色的社交家，自认为自 己能够驾驭在社交圈之上，在里面混得游刃有余； 伊莎贝尔是典型的西方贵妇人形象，她爱慕拉里， 但依旧因为金钱和充实的性生活而选择了格雷，她 更愿意、更喜欢上流社会的社交圈，这些都是腐化 堕落的生活的象征；而格雷也同样是资本主义赚钱 的机器，是一个物质化了的人物，为了创造更多的 资本而努力工作。
而莱雷谎报年龄，参加二战，在战争中亲眼看见朋友死去。开始了对人生的思考，他放弃爱情、前程，去寻找人生的意义。
在毛姆的笔下，总是充满了对人性的思考，无论是斯特里还是莱雷，一个抛弃妻子，一个放弃一切，所要寻找的都是人生的意义。
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