柏拉图通过洞穴比喻来区分假相和真实的世界，前者被称为真实世界，后者被称为理念世界，相当于我们所说的现象和本质。
柏拉图哲学的核心概念是理念。
理念本意指看见东西的东西即形状，转义为灵魂所见的东西。
一类事物有一个理念，感觉事物是多，而理念是一，它作为其自身是永恒不变的自我完善整体。
理念不仅不会受事物的影响，而且理念与理念之间也没有任何联系，因为理念是绝对的自身存在而不可能变为他物。
柏拉图通过两种事物说明理念是如何派生事物的。
一是“分有”
具体事物之所以存在是因为它们分有了同名的理念。
如果在美自身外还有美的事物，那么它之所以美的原因不是别的，就是因为它分有美自身，每类事物都是如此。
二是“模仿”
造物主是根据理念来创造事物的，所以事物因模仿理念而存在。
木工是根据理念来制造我们所使用的床和桌子，按照床的理念来制造床，按照桌子的理念来制造桌子。
以桌子为例，柏拉图认为有三种桌子存在。
1，作为理念的桌子自身
2，因模仿理念而存在的可感的桌子
3，因模仿可感的桌子而存在的画家所描绘的桌子
柏拉图的理念具有多重含义
首先，理念是事物的共相。
理念是通过对事物的抽象而形成的普遍共相，亦即事物的类概念或本质。
其次，理念是事物存在的根据
个别事物由于分有了理念而成为这一事物，离开了理念就没有事物。
再次，理念是事物模仿的模型
理念是事物之完满的模型，事物则是理念的不完满的摹本，事物是因为模仿了它的理念而成其为事物。
最后，理念是事物追求的目的。
理念是事物的本质，事物存在的目标就是实现它的本质，从而成为完满的存在。
理念所面临的问题。
第一，关于理念的普遍性问题
每类事物都有一个同名理念作为存在的依据，但是对，火、树、人等自然物是否存在理念的问题，柏拉图存疑，这样一来，势必否认任何事物都因理念而存在的理论前提。
第二，关于理念被分有问题
柏拉图承认，事物对同名理念的分有只能有两种方式，或者分有整个的理念，或者是分有理念的一部分，但是这两种方式都有困难。
因为理念的首要特征是单一完整性，而事物则是多数的。如果每个事物都分有一个整体的理念，那么有许多事物就需要有许多个理念。这就与理念的基本原则，即多数同类的事物只能有一个同名的理念，发生了矛盾。
第三，实在世界的重叠
如果有许多同类的事物就需要有一个同一的概念，例如许多大的事物有一个共同的“大的理念”，那么这个“大的理念”与其他大的事物放在一起，也需要有一个同一的理念，这就是第二个“大的理念”，如此类推，可以有无数个“大的理念”，从而陷入了实在世界的重叠。
第四，有关分离问题
理念是在事物之外独立存在的实在，这是理念论的基本原则。然而，如果理念是独立存在的，那么理念就不在我们中间存在，理念与我们的世界是两个分离的世界。
例如，我们世界中的奴隶不是“主人的理念”的奴隶，主人也不是“奴隶的理念”的主人，“主人的理念”只与“奴隶的理念”有关。
存在与非存在能否彼此结合？
柏拉图认为，人们说某物“是”存在、非存在的时候，已经肯定它是存在了，非存在并不是不存在，并不是与存在相反的东西，而是指与存在不同的东西。
柏拉图的宇宙生成学说三条原则：
第一，要区分那存在而不变动的东西和变动而非存在的东西：凡是有理性和逻各斯认知的东西总是自己同一存在的，凡是由意见借助感觉认识的事物总是会变化消灭的。
第二，一切变动的东西总是由某种原因作用于它才能变化生成，没有原因就不能生成。
第三，创造者要构造事物的形状和性质时，必须以不变的东西作为模型，才能造出美好的东西，如果以变化的事物为原型，造出来的东西便不能是好的。
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