一对夫妇入住了拉斯维加斯的一家酒店——通常，据说是神剑酒店或海市蜃楼酒店——他们发现房间里有一股难闻的气味。这对夫妇搜查了一番也没能找到气味的来源，于是要求换房间。但是酒店的房间已经满了，所以他们不得不整晚都忍受着这种气味。
第二天早上，气味更加难闻了，这对夫妇又向前台抱怨了这一状况。那天晚上，当他们回到旅馆时，发现房间门口有一名警察，同时他们被领到另一个房间，他们的所有衣服和行李也已经被转移到了这个房间。原来，女服务员在打扫房间的时候，在这对夫妇客房的床基里面（或者是弹簧床垫里，或者在床底下）发现了一具腐烂的尸体。有时候，受害者被认为是一名死去的妓女或者黑手党的受害者。
在这个传说的众多版本中，由于这对夫妇的痛苦经历，酒店管理部门以让他们终身免费入住作为补偿。
其中一个版本叫作“死亡之车”，说的是一个人低价购买了一辆车，而车里散发着尸体的腐臭味。“死亡之车”多半描述的是一辆昂贵的汽车或老式跑车，与此相似，“床里的尸体”说的是豪华度假区的高级酒店。
1991—1992年，“床里的尸体”成为了一个非常受欢迎的传说。1988年和1989年的新闻报道了在酒店房间里发现尸体的真实事件，在1994和1996年也有这样的报道。然而，没有一个记录在案的案例完全符合传说的版本，而且这些案例都都发生在新泽西和佛罗里达的旅馆里。
不过，2011年6月2日，在犹他州的一家汽车旅馆里，发现了一具藏在床的木框架里的尸体。根据《盐湖城论坛报》，这具尸体至少在这个房间里待了一天以上。一个客人曾经抱怨过房间里有难闻的气味。不过，两天后，受害人身份被核实，一名嫌疑人被逮捕。这是最接近传说的真实事件。
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