郑和，洪武四年（1371）出生，原名马三保，云南人，自小聪明好学，对航海感兴趣。他是一名虔诚的伊斯兰教徒，他的祖父和父亲都信奉伊斯兰教，而所有的伊斯兰教心底都有着一个最大的的愿望——去圣城麦加朝圣。
他的家庭经济条件并不差，他的祖父和父亲都曾经去过麦加，在郑和小时候，他的父亲经常对他讲述那朝圣途中破浪远航、跋山涉水的惊险经历和万里之外、异国他乡的奇人异事。这些都深深地影响了郑和。
洪武十四年（1381），朱元璋派人远征远征云南，这次远征改变了郑和的命运。
朱元璋最终平定了云南。战后，很多儿童成为了战俘，当时对待儿童战俘有一个极为残忍的惯例，就是阉割。当时马三保十一岁。
从此，这个年仅十一岁的年开始跟随明军征战四方。就这样，本应在家玩耍、嬉戏的年龄，却拿起武器去了战场。在军营里，没有人会把他当孩子看。在战争中，谁也不能保证明天还能活下来，所以唯一可以照顾他的就是他自己。
但苦难并没有磨灭马三保心中的希望和信念，他顽强地活了下来。
在度过五年颠沛流离的生活后，他遇到了一个影响他一生的人——朱棣。
当时的朱棣还是燕王，他一眼就看中了这个沉默寡言却又目光坚毅的少年，并挑选他做了自己的贴身侍卫，从此马三保就跟随朱棣左右，成为了他的亲信。
在之后的靖难之战中，他跟随朱棣出生入死，为战争出谋划策战功卓越。在郑村坝之战中，朱棣正是采用他的计策，连破李景隆七营，大败南军。
朱棣登基后，封马三保为内官监太监，这是内官的最高官职。永乐二年，朱棣给予马三保赐姓“郑”，之后，他便改名为郑和。
朱棣安排郑和出海是有着深层次目的的，除了寻找建文帝外，郑和还肩负着威服四海、胸怀远人的使命。
我们可以用四个字来形容中国胸怀远人的传统和宗旨:以德服人。
西洋这个名词在明朝的意义与今日并不相同，当时的所谓西洋其实是现在的南洋，之前的朝代虽也曾派出船只远航过这些地区，但那只是比较单一的行动，并没有什么大的影响。
朱棣是一个与众不同的人，他之所以被认为是历史上少有的英明君主，绝非由于仁慈或是和善，而是因为他做了很多历史上从来没有人做过的事情。现在，朱棣将把一件历史上从来没有人做过的事情交给郑和来完成，这是光荣，也是重托。
永乐三年六月十五日(1405年7月1日)，郑和在福建五虎门起航，开始了中国历史上最伟大的远航征程。
自幼年始向往的大海现在就在他的眼前，等待着他去征服。郑和率领的，堪称一支“无敌舰队”。“大者，长四十四丈四尺，阔一十八丈；中者，长三十七丈，阔一十五丈”。
郑和的船让人难以想象的是，它有十二张帆。它的锚和舵也都是巨无霸型的，转动的时候需要几百人喊口号一起动手才能摆得动，船的舵叶有三层楼高。
这种宝船就是郑和舰队的主力舰，也就是我们通常所说的旗舰，此外还有专门用于运输的马船，用于作战的战船，用于运粮食的粮船和专门在各大船只之间运人的水船。
郑和率领的就是这样的一支舰队。 “将士卒二万七千八百余人。”
强而不欺，威而不霸。
郑和的船队向南航行，首先到达了占城，然后他们自占城南下，半个月后到达爪哇(今印度尼西亚爪哇岛)，此地是马六甲海峡的重要据点。
随后，郑和的船队一路南下，先后经过苏门答腊、锡兰山等地，一路上与西洋各国交流联系并开展贸易活动，这些国家也纷纷派出使者，跟随郑和船队航行，准备去中国向永乐皇帝朝贡。
带着贸易得来的物品和各国的使者，郑和到达了此次航行的终点——古里。古里就是今天印度的科泽科德，位于印度半岛的西南端。
郑和此次是带着诏书来到古里的，他拿着诏书，以大明皇帝的名义正式封当地统治者为古里国王。从此两国关系更加紧密，此后郑和下西洋，皆以此地为中转站和落脚点。
在办完这件大事后，郑和开始准备回航，此时距离他出航时已经一年有余。临行前，他带领属下和当地人一起建立了一个碑亭，并刻上碑文，以纪念这段历史，文曰:
其国去中国十万余里，民物咸若，熙同风，刻石于兹，永昭万世。
这是一座历史的里程碑。
回航的路上，郑和率领舰队又遇见了海盗，顺便剿了一次匪，并将匪首带回大明朝。
这次创造历史的远航虽然没有找到建文帝，却带来了一大堆西洋各国的使者，这些使者见证了大明的强盛，十分景仰，纷纷向大明朝贡，而朱棣也终于体会到了君临万邦的滋味。
在朱棣的全力支持下，郑和继续着他的远航，此后，他分别于永乐五年九月(1407)、永乐七年(1409)九月、永乐十一年(1413)冬、永乐十五年(1417)冬、永乐十九年(1421)春，五次率领船队下西洋。
这五次的航海过程与第一次比较类似，除了路线不同、到达地方不同、路上遇事不同外，其他基本相同。
经过郑和的努力，西洋各国与明朝建立了良好的关系。
永乐二十二年(1424)，最支持郑和的航海活动的朱棣去世了，郑和被冷落了。
宣德五年(1431)，宣德帝朱瞻基突然让人去寻找郑和，并亲自召见了他，要他再下西洋。郑和仍然十分兴奋。
郑和的船队越过马六甲海峡，然后穿越曼德海峡，沿红海北，驶往郑和几十年来日思夜想的地方——麦加。
长期的航海生活几乎燃尽了郑和所有的精力，在归航途中，他病倒了，一病不起，当船只到达郑和第一次远航的终点古里时，郑和的生命终于走到了尽头。
伟大的航海家郑和就此结束了他传奇的一生。
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