神秘的起源
轮子，法典，文学这些伴随我们人类从文明的摇篮走出来的发明都是来自两河之间那片星月沃地。然而，还有一个我们身边在寻常不过的用品也伴随我们走过了5000年的风霜，为我们洗去身上的污秽。他就是肥皂！
然而肥皂的起源并不是像他的用途那样清楚，人们大体上知道第一块肥皂状的物体出现在公元前2800年左右的美索不达米亚。然而究竟是什么人，如何发现这种滑溜溜的块状物体，我们依然没有什么准确的答案。也许是古巴比伦人，更有可能的是他们的前辈苏美尔人，公元前3000年左右，美索不达米亚还是苏美尔人的天下呢。
无论如何，我们都知道最早的肥皂是动物油脂、草木灰和水混合制备而成的。古代美索不达米亚人用在这种固体蜡状物洗涤他们的羊毛衣物，而苏美尔人的祭祀们出于对神明的敬仰，在每次举行神圣的仪式之前，他们都会用肥皂洗去尘世的污秽，用更洁净的身体和灵魂与神沟通。改良后肥皂还被用来治疗一些皮肤病。
先民记录制作肥皂的方法
肥皂这些千奇百怪的用途，自然也有着不同的方法来制备。在美索不达米亚的石板上，先民们用楔形文字记录很多种不同的肥皂制法。同时，埃及人也在纸莎草上记载了不少肥皂的制法，用碱性的盐和动物油脂混合制备。
埃及壁画中的肥皂
罗马时期
罗马时期的肥皂
关于肥皂在罗马产生的传说有许多种，其中流传较广的是在一座叫sopa的山上，一群人正在烤着羊肉，在火焰的烧灼下羊肉中的脂肪一滴滴的滴入篝火的灰烬中，混合在一起，沿着河流从山腰流下来，沉积在河流岸边的粘土中，女人们发现这些粘土不同寻常可以用来洗净衣物，人们将这种混合物称之为肥皂。
在普利尼的博物志中记载了soap一词，即拉丁语中的肥皂。这是一种牛油和碱性草木灰混合而成的肥皂，在日耳曼和高卢人中广泛使用，罗马人却更倾向使用精油和白沙来清理皮肤上的汗液和污垢。
盖伦是公元2世纪著名的希腊和罗马帝国的外科医生，他进一步提到了如何使用碱液制作肥皂，同时确定了肥皂清除身体和衣服中杂质的有效性。他还描述了他那个时代最好的肥皂是源于日耳曼和高卢人的。
中世纪
中世纪的肥皂
随着罗马帝国的衰亡，和许多技艺和习惯一样，肥皂的用量也大大减少，教会甚至阻止人们使用肥皂清理身体，他们认为这是一种异教徒的习惯。然而得到了6世纪，意大利慢慢出现了不少新兴的肥皂行会，而8世纪的时候，肥皂被认为是皇家庄园贵族们首选的美容产品之一。有趣的是，维京人也知道使用碱性肥皂。对于维京人而言，这些肥皂可能具有更大的社会文化目的，而不仅仅是清洁 面部，因为碱液被用来漂白它们的胡须，同时维京人更喜欢肤色较浅的金发女郎。
另一方面，中世纪伊斯兰文化的兴起也慢慢改变了当地的卫生习惯，包括使用肥皂。事实上，叙利亚城市阿勒颇自古以来就有制造高品质肥皂的传统（作为美索不达米亚文化的遗产）。随着时间的推移，这里慢慢转变为肥皂行业的交易中心，几代商人们在这里里进行交易，而在某种程度上，这种交易兴盛也是由丝绸之路的繁荣所推动。
阿勒颇肥皂
到公元11世纪，许多十字军都迷恋于“异国情调”的卫生用品，因此一些人将阿勒颇肥皂配方带到了欧洲。在当代，西班牙的大部分地区也处于穆斯林的统治之下，由此产生的jiao文化使伊比利亚半岛成为有名的橄榄油肥皂的主要制造产地之一。制皂技术在13世纪逐渐传播到英国，到了14世纪的法国，著名的马赛肥皂（由海水，灰和橄榄油组合而成）迎合了贵族需要。慢慢的肥皂再次在欧洲广泛的传播。
现代肥皂
宝洁的现代肥皂
尽管经过了几千年的制作工艺的发展，肥皂的制造规模和产量依旧太小。因此，肥皂对18世纪时期的普通人来说，依然是奢侈品。此外，由于采用动物的油脂，肥皂往往发出令人不是那么愉快的味道，这也影响了人们对肥皂的使用观感。
真正让肥皂走入寻常百姓家的转折，发生在工业革命时期。随着现代化工的兴起，化学家可以方便的从棕榈和椰子等植物的果实中提取油脂，而制碱业的发展让我们不再需要用成分复杂的草木灰来制备肥皂。到了19世纪，战争中的士兵们开始大规模使用肥皂。这是因为在1854年至1857年的克里米亚战争期间，英国军队因为了解决战场伤造成的感染带来的减员，推动了现代军队中广泛采用的采用卫生法规，其中就有墩村士兵定期使用肥皂，随着战争的结束，返回祖国的士兵们也将健康的习惯带回家。
到20世纪初，在宝洁（P＆G）大规模营销的努力下，肥皂终于首次作为大众消费品亮相。事实上，宝洁公司在二十世纪早期，每年花费超过40万美元（相当于当前估值超过1000万美元）推广肥皂，甚至给当时还是新鲜事物的电视剧冠名，从此人们也将这类电视剧称之为肥皂剧了。
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