窦太后临朝称制（行使皇帝权力）。窦宪以侍中身份，入宫参与机要事务、出宫宣布太后诰命；其弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦瓖同为中常侍。窦氏兄弟无不处在接近皇帝、太后的显要位置上。
[点评]
光武帝刘秀在推翻王莽政权后，鉴于西汉时期权臣当政、外戚篡权的历史教训，采取了一系列措施着意防范功臣、宗室诸王和外戚。然而，因为后来东汉帝国的皇帝即位时，自汉和帝刘肇起，多是小孩子，外戚势力开始复活。
年仅十岁的“娃娃皇帝”刘肇，自然没有能力管理一个数百万平方公里的庞大帝国。子少母壮，作为皇帝母亲的皇太后自然成了帝国实际上的元首。然而这些年轻的太后只不过一介女流，同样不懂治国之事。且在儒家礼仪和宫廷多妻的制度下，她们又很少跟自己丈夫和父兄子弟之外的男人接触，突掌帝国大权的她们，只有依靠自己的娘家的父兄子弟等亲戚理政，同时借助他们的实力壮大自己在朝廷中的声势。如此一来，外戚又重返帝国的权力中心。
窦宪的门客崔骃写信给窦宪，告诫他说：“经传上说：‘生而富者骄，生而贵者傲。’生长于富贵之家而能不骄不傲者，自古及今极其罕见。现在您的恩宠和官位日盛一日，同僚百官无不睁大了眼睛看着您的一言一行；怎么能不‘庶几夙夜，以永终誉’（引自《诗经·周颂·振鹭》，日夜操劳啊,为的是永葆荣耀）呢！前代冯野王（汉元帝妃子、汉平帝祖母冯媛的哥哥）身为外戚，居官正派，被称为贤臣；近代阴卫尉（阴兴，光烈皇太后阴丽华的弟弟）克己复礼，终身享有荣华富贵。外戚之所以常常受到时人的讥讽、被后人责骂，是因为他们权势太盛而不知退让、官位太高而德才不足。从汉朝建立直到孝哀、孝平皇帝，外戚一共有二十家，最终能够保全家族及自身的，只有四位皇后而已。《尚书》有言：‘鉴于有殷。’您怎么能不小心谨慎呢！”
[点评]
窦宪有恃无恐，认为崔骃这些道理说起来无可挑剔，但都是陈词滥调。现在不抓紧时间弄权享受，一朝天子一朝外戚，过不了几年新外戚就会冒头，到时候再想舒服，恐怕都不可得了。 窦宪本是一个挥霍自恣的纨绔子弟，性情果断、急躁、且颇为暴戻，和他讲长远的大道理是没有用的。
三月十八日，窦太后下诏：“任命前太尉邓彪为太傅，赐爵关内侯，主管尚书机要；百官各尽职守，听命于太傅。”
窦宪因为邓彪为人仁义礼让，受到先帝的敬重，并且处事厚道随和；所以把他抬出来作自己的挡箭牌。窦宪想要干点儿什么事儿，就叫邓彪在外奏报，自己则在内劝说太后；所以没有办不成的。邓彪在位只是修身养性、明哲保身而已，对于窦宪的肆意妄为起不到一点儿制约作用。
窦宪性子急、脾气大，睚眦必报。孝明皇帝永平年间，谒者韩纡奉命监护窦家，调查过窦宪的父亲窦勋；于是窦宪指使门客杀了韩纡的儿子，把人头拿到窦勋的坟上祭奠窦勋。
[点评]
窦宪的工作程序是将他要办的事情，交给邓彪奏报上去，最后由窦太后盖章发布施行。这样高效的流水线作业，在西汉末年就出现过，当年王莽就是在外面上奏折，姑妈王政君在宫里盖章，两人配合得不亦乐乎，当然西汉王朝也被他们成功地配合垮了。刘秀起兵续汉，好不容易摧毁了这条流水线，想不到在他孙子这一辈，这条流水线又被重建起来，时光仿佛在开始倒流啊。
四月二日，车王刘羡、彭城王刘恭、乐成王刘党、下邳王刘衍、梁王刘畅分别前往他们的封国。夏，四月十七日，以先帝遗诏，撤销各地盐铁专卖，民间自由经营。五月，京师大旱。
北匈奴因闹饥荒而发生内乱，有数千人向南匈奴投降。秋七月，南单于上书：“应该趁着北虏发生内乱的机会出兵讨伐他们，将他们彻底打败，使南北匈奴重归统一；如此则大汉再无北顾之忧。我们长期生活在汉朝的土地上，吃穿用度仰仗朝廷。朝廷每年给我们的赏赐以亿万计。我们虽然无需操劳便可乐享其成，却因为无以回报而感到惭愧。请允许我们征发国内以及分布在各郡的匈奴精兵，包括新近投降的北匈奴部队，兵分几路，同时进发；约定十二月在北地会合。由于我们势单力薄、无法内外兼顾，请求朝廷派执金吾耿秉、度辽将军邓鸿以及西河、云中、五原、朔方、上郡等郡的太守协同我们作战。期盼仰仗皇上的神威，一举荡平北虏。我国能否战胜北虏，关键就在今年的作战。我已经严令各部整顿兵马，做好出征的准备；请朝廷明察。节哀顺变！”
窦太后把南单于的奏书拿给耿秉看。耿秉奏言：“从前孝武皇帝耗尽天下财力想要臣服匈奴，由于时机未到而未能成功。现在天赐良机，北虏发生内乱，南匈奴有意趁火打劫；以夷伐夷实是国家的幸事。应该答应他们。”耿秉还表示，自己深受皇恩，理应效命沙场。窦太后准备采纳耿秉的建议。
尚书宋意上书：“匈奴人轻贱礼仪，不讲君臣上下有别；强者称雄，弱者请服。汉朝自从建立，屡次对他们进行讨伐；可是从中获得的好处甚至不足以补偿给国家造成的伤害。光武皇帝亲历战乱，所以在处理这件事上显示出无以伦比的英明。他借着他们前来归降的机会，对他们施行笼络政策；甚至不惜拿出一些钱来供养他们。因此边民获得生机，役夫得以休息。这种状况延续至今已经四十多年了。现在鲜卑顺从、侍奉汉朝，斩杀、俘虏匈奴人数以万计；汉朝坐享其成而百姓不觉赋税沉重、徭役劳苦。建汉以来，经营北部边疆没有比这个时候更成功的了。这是因为采取以夷制夷的策略不会对汉朝造成什么损失。我注意到，鲜卑之所以积极攻打匈奴，正是因为有利可图。他们一方面可以劫掠匈奴的人、畜，另一方面又可以向汉朝邀功请赏。现在如果我们帮助南匈奴兼并北匈奴、听任南匈奴还都匈奴王庭，那我们就不得不制止鲜卑对匈奴的侵扰。鲜卑对外不能再肆意掠夺，对内失去了邀功请赏的机会；可是他们贪婪的豺狼本性不会改变，他们就会回过头来侵扰汉朝。现在北匈奴向西远远的躲开了，并且派出使者请求和亲；这个时候我们应该安抚他们，让他们成为北疆的外藩。只有这样才能成就丰功伟业。否则的话，为了南匈奴的利益而穷兵黩武、劳民伤财，那就失去了上上之策而去安即危；千万不能这么办。”
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南匈奴想乘北匈奴天灾内乱，借汉朝的力量将其兼并，扩充自己的势力地盘；而耿秉则想建功立业，再创佳绩；宋意则坚持“以夷制夷”。窦太后正在考虑战争与和平的辨证关系，还没有最后决定。这时却闹出了一件离奇杀人案，“狗血剧”的演变，还引发了“蝴蝶效应”。
此时一件意想不到的事发生了。齐殇王刘石（刘縯的孙子）的儿子都乡侯刘畅前来祭吊大行皇帝，受到窦太后的多次召见。窦宪疑心窦太后要重用刘畅，害怕他会削弱自己在宫里的权势，就派门客在宫禁之中把刘畅刺杀了；然后嫁祸于远在青州的刘畅的弟弟利侯刘刚，说这是夺嫡之争。
[点评]
窦宪为什么要杀刘畅？《资治通鉴》一笔带过，实际情况比这“带颜色”：
《后汉书》评价刘畅性格只有四个字：素行邪僻。换句话说，就是行为邪门不检点。 刘畅本就不安份，多年来经常行走于洛阳。来多了，也认识了不少朋友，其中有个步兵校尉邓叠，而邓叠的老妈元，正是窦太后的贴身奴婢！说得不好听点，就是拉皮条的。于是，刘畅通过邓叠那个拉皮条的老妈，顺利见到了窦太后！
刘炟去世这年只有三十一岁，窦太后想必只有二十多岁，正是青春活力旺盛的时候， 一时尚不适应寡居生活， 见到口齿伶俐风流倜傥的刘畅， 便春心荡漾，她频频在宫中召见刘畅。刘畅也颇为识趣，拼尽全力迎合太后。两人的关系由浅入深，眼看就要升华。
无论太后和刘畅是什么关系，在窦宪看来，刘畅都该死。如果两人闹出什么丑闻，窦家的损失自不待言。就算两人情投意合，两情相悦，太后只顾取悦情夫，那自己手中的权力就会受到威胁，因此刘畅非死不可。
于是窦太后下令让侍御史与青州刺史一同审讯刘刚等人。尚书颍川人韩棱认为：“杀人贼就在京师；这般舍近求远恐怕要被奸臣嘲笑。”窦太后闻言大怒，严厉斥责韩棱；韩棱坚持自己的看法毫不退缩。
何敞劝告太尉宋由：“刘畅是宗室近枝、封国藩臣；他前来京师凭吊先帝，正在等待朝廷的旨意，身处戒备森严的禁宫却被暗杀。奉命查案的官吏远赴青州，哪里能找到凶手的蛛丝马迹？我身为您的重要属员，职责就是抓捕凶犯；我希望亲到案发现场，督导办案进程。司徒和司空二府的主管按照三公不参与审理刑事案件的惯例行事，即便有人公然放纵凶手他们也不觉得有什么不对；所以我请求太尉单独奏请朝廷，查办此案。”宋由答应了。司徒和司空二府听说太尉府的何敞要参与办案，也赶忙派出自己的主管跟着何敞。何敞经过严密调查，查清事实真相，上报朝廷。
窦太后接到报告不由得大怒，下令把窦宪禁闭在内宫。窦宪害怕被处以极刑，就主动请求去攻打匈奴，以便将功折罪。冬十月乙亥日，窦太后任命窦宪为车骑将军领兵征讨北匈奴，执金吾耿秉为副将。征发北军五校（屯骑、越骑、步兵、长水、射声）兵、黎阳营兵、雍营兵以及沿边十二个郡骑兵，还有羌兵、胡兵；大队人马屯兵塞外，时刻准备发起进攻。
[点评]
窦宪这样无所忌惮的权贵，为什么 太尉宋由以及 司徒和司空二府要对他动手呢？ 因为窦宪已经是大家共同的威胁，他杀的不是一般人，是宗室王侯，那还有谁是他不敢杀的？所以必须联手干掉 窦宪。
这案子也经不起查，一查就明。而真凶窦宪被查明之后， 窦太后一听到这结果，两眼冒火，立即下令把窦宪关进皇宫内院！请注意：这不是惩罚，而是变相的保护！情人被杀，窦太后很窝火这没错， 太后真要杀大哥确实下不去手。 当然，窦宪捅出这么大一个窟窿，仅是关闭反省，是不能阻住汉朝三公及天下人嘴巴的。当务之急，就是找到一个能保命的办法。不久，窦宪就告诉妹妹窦太后“我有办法出宫了”。窦宪的办法，就是请求征伐北匈奴，企图以此建功立业，赎回死罪！
北匈奴躺着“中枪” ，本来征伐一事，窦太后还在犹豫，这回是势在必行了。而后来北匈奴相当于被灭掉。这简直可以作为“蝴蝶效应”的典型案例。一场萌芽的风流艳情竟然改变了一个民族史乃至世界史（ 后来北匈奴势力被窦宪彻底的从北疆以及西域拔除， 一方面，北匈奴的离去，为东胡的鲜卑族入主北方草原提供了可能，也为南匈奴等胡族拥入汉朝境内提供了机会，为日后的“五胡之乱”埋下了幽微而深远的一笔。另一方面，北匈奴的西迁，踏碎了欧洲人的梦，导致了强大的罗马帝国分崩离析，西方乱如散沙。一句话，没有这段故事，今天的中国可能就不是这个样子，今天的世界也可能不是这个样子）。
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