当今世界的人民相互见面，最常见的两种礼仪就是“拱手”与“握手”。他们有什么区别呢？中国自古就是礼仪之邦，国人和一些受其影响较大的亚洲国家以拱手礼为主（尽管在流传过程中有一些变种）；西方人则以握手礼为主。林语堂曾经过把这种现象调侃为：“西方见面互相握手，华人见面握自己手。”
拱手礼又称作揖或揖礼，还有其演化变种“抱拳礼”等，是古代汉民族的常见礼仪。所谓“揖”就是不需跪拜的站立姿态，礼节相对拜礼要轻一些。中国古代的礼仪绝大多数都由西周初年周武王的弟弟周公（姬旦）主持制定，当时规范贵族生活的一整套礼乐文化仪制都收集到《周礼》、《仪礼》和《礼记》（“ 三礼“ ）这三本书中，后人称之为“ 周礼”。
两手合持为拱，行礼时双腿站直，上身直立或微俯，双手互握合于胸前。拱手礼的一般范式就是男子左手在前或在上，手心向内或向下，右手在内或在下，女子行拱手礼与男子相反，这就是所谓吉兆时的“善礼”；遇到丧事等“凶事”时，男女行拱手礼的左右、上下、内外则反过来，是为“恶礼”。
至于“拱手”的高度，一般是不低于胸前，不高于额头的眉心位置，总体原则是最后行拱手时礼停滞的位置越高，对对方越尊重。一般是尊对卑往下压；卑对尊往上抬。至于为什么男子行拱手礼时往往左手在外或在上，一般认为上古时代“崇左”，以左为尊。
再说古人劳作猎取、冲撞斗殴以及征战拼杀时往往是用更灵活的右手执工具、武器等进行攻击，所以行礼时左手在上或在前一般认是为了突出“相对干净”的左手，还有人认为拱手礼始于上古，最初是模拟带手枷的奴隶，意即为愿为对方的奴仆，体现行礼者的自谦。
后来，拱手礼在武行里就逐步演变为“抱拳礼”，一般是沿袭拱手礼，左手成掌压右手抱拳，表示友好切磋之意；如果反过来，用右掌左拳，就有挑衅或侮辱的意思，有一决生死的意味了。
而且相对握手礼双方手碰手。其中一方要是有歹心突然发难，就可能出现针对对方的暗算，这在金庸的武侠小说里屡见不鲜。俗话说，害人之心不可有，防人之心不可无。用抱拳礼就相对安全，与握手礼比起来抱拳礼让双方保持一定的安全距离，武行人慎重，小心驶得万年船嘛。
从拱手礼的一套程式来看，双手在前，表示坦荡，没有背在后面藏着凶器；身体微屈，表明没有蓄势伤人的打算，这是一种表示和平的诚意。所以无论从哪个角度来看，行“拱手礼”是表示一种温文尔雅的谦卑、友好和善意，体现了对对方的充分尊重。
正因为拱手礼不仅散发着典雅气息，符合现代卫生要求；更重要的是这一礼节让双方保持了距离感，体现了行礼双方的“互敬互重”。中国传统文化不太喜欢人与人之间近距离的解除，特别是肉体接触，因为古代人认为过于亲近是不恭敬的，“近则亵，亵则渎”。
所以很多礼仪专家都认为，拱手礼不仅是最体现中国人文精神的见面礼节，而且也是最恰当的一种交往礼仪，后来拱手逐渐演变成见面的常用礼节。尤其是近现代，已基本成为本地区人民群众主要的交往礼节之一。如今拱手礼是中国乃至亚裔同辈人见面、交往时采用的一种过程式化礼仪，即以自谦的方式表达对他人的敬意。
西方的握手礼，据说也是为了取信对手。西方的骑士在决斗、战争时，都是右手持剑，左手执盾。如果空出来右手，就表示放弃了武器，没有攻击性，表达出不与对方为敌的和平意愿。这样双方都不清楚对方的目的之前，全副武装；见面之后，为表示友好，便脱去甲胄，伸出手掌互握，以示自己手中没有武器，表示友好。由于右手是平时惯常出击、攻击的那一只受，往往是双方伸出右手来互握，这样既坦诚、给对方以心安，又灵便不是？
握手礼因其简单实用、易于表达情感而很快流行世界。握手虽然简单明了，但也要注意保持干净，不戴手套，男士起身脱帽，用力适度。女士在社交场合中则可以不用脱帽，也无需摘去面部薄纱套。
握手礼起源于英国，其实其最初应用范围只有英国（以及英联邦国家）等少数国家。意大利、法国等施行混合礼节（有握手，也有其它）；日本人行鞠躬礼；美国从来是一个个性充分表达的混合民族国家，平素自由、随意关了，所以常常是一边喊HELLO，一边行招手礼；俄罗斯则流行拥抱礼，开始都并不流行握手礼。
但是十九世纪，由于英国是“日不落帝国”，而且英国军舰所到之处，就强迫当地人接受自己的语言与礼仪。于是英语变为世界语，仅仅流行于英国的握手礼也变成世界官方外交礼节，如今也成为世界通行的外交礼节。
国人是讲究以人和人之间保持适度的距离来表现“敬”，所以最早采用拱手礼；而西方人比较习惯肉体亲近，多采用握手礼。从科学性、实用性、审美角度等方面看，拱手礼优于握手礼。但是客观地说，在中国古代，拱手礼有一整套很繁琐的流程，后来甚至上升到“礼法”的层面，对大多数人来说严格依照程式来行礼简直是一种精神折磨，几乎让人难以忍受。
于是，近代中国落后之后，崇洋流俗浓烈。再加之辛亥革命以后，为了彻底推翻满清统治下体现奴性和强化等级体系的陈腐跪拜礼，在一些志士仁人的倡导下将其引入握手礼，拱手礼也受到波及而一度势微，至此握手礼进入中国，国人很快接受了握手礼作为通行礼仪，并广泛流行开来。
近代以来，西方文化影响着我们的方方面面，给我们带来了巨大进步的同时，也冲击了一些我们的传统文化。不管东方还是西方，礼节所反映的内容，都是获取对方的信任，这也预示了人类社会的复杂性。既互相提防，又离不开彼此。随着中西文化的交流，双方的礼节也就慢慢被接受和使用。
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